Земледелие не только повлияло на ландшафт степей и лесостепей – оно также развернулось на территориях, ранее занятых густыми липовыми и дубовыми лесами. Та же участь постигла участки южной тайги Предуралья и березовые леса Зауралья. В начале XIX века на месте лесов, вырубаемых для производства древесного угля, обязательно делались новые лесопосадки. Позже этот процесс начал замедляться – молодых деревьев сажали всё меньше, а лесов вырубали всё больше. Причем видовой состав новых посадок ничем не напоминал прежние леса. В результате земли оголились и сельскохозяйственные посевы стали уничтожаться жаркими ветрами, дующими из Казахстана. Чтобы как-то защититься от них, было принято решение сажать лесозащитные полосы, что ещё более изменило ландшафт (Шувалов, 1966).

Несмотря на быстрый рост промышленного производства на Урале – особенно после 1917 г. – сейчас в сельском хозяйстве района занято почти столько же трудоспособного населения, сколько и в промышленности. Местное сельскохозяйственное производство в значительной мере удовлетворяет потребности региона в продовольствии и в сырье для перерабатывающих отраслей промышленности. Основное место в сельском хозяйстве Урала занимает выращивание зерновых культур и животноводство. При общей территории Уральского экономического района, равной 824.000 кв. км, сельскохозяйственные земли занимают более 300.000 кв. км. Основные массивы сельскохозяйственных земель находятся в степной и лесостепной зонах Предуралья, в Зауралье их значительно меньше (Народное хозяйство…, 1967; Ром, 1987).

1.2.4. Население

Данные по населению Урала в разных источниках несколько отличаются друг от друга. Дело в том, что в разные годы экономико-географическое понятие Урал включало в себя неодинаковую по площади территорию. В зависимости от того, как проводились границы Урала, численность его населения тоже варьировала. Численность населения, проживавшего в границах сегодняшнего Уральского экономического района за последние два века, приведена в Таблице 1.1.

До присоединения Урала к России, его территория была малонаселенной. По берегам таёжных озер и рек встречались редкие хижины народов манси и хантов, промышлявших охотой и рыболовством. На берегах реки Камы обитали коми-пермяки и племена удмуртов. В лесостепи и степях Южного Урала кочевали скотоводы-башкиры, а вдоль рек Иртыш и Тобол жили татары.

Затем началось освоение Урала переселенцами из Европейской части России – в первую очередь с севера, из Великого Новгорода. И все-таки, по сегодняшним меркам, к началу промышленного освоения полезных ископаемых этого региона в самом начале XVIII в., население Урала было весьма малочисленным – примерно 320.000 человек (Челябинская область, 1939; Заславский, 1987).

В то время Россия нуждалась во всём большем количестве металла, поэтому своим высочайшим указом царь Петр I даровал различные привилегии тем промышленникам, которые смогут быстро наладить металлургическое производство в малоосвоенных землях. В результате уже к концу XVIII века население Урала возросло в шесть раз (Заславский, 1987).

В настоящее время население Урала превышает 20 млн. человек. Среди них русские составляют около 80%, татары – 5%, башкиры – 5%, удмурты – 4%, украинцы – 3%, коми-пермяки – 1%, а оставшиеся 2% объединяют представителей других, менее многочисленных на Урале народов – белорусов, мордву, марийцев, чувашей, хантов и манси. В районах, пострадавших от аварий на атомных объектах «Маяка», проживают преимущественно русские, татары и башкиры. Средняя плотность населения Челябинской области составляет 34 человека на 1 кв. км, в том числе сельского – 8 человек на 1 кв. км (Народное хозяйство…, 1967). Радиоактивному загрязнению преимущественно подверглись сельскохозяйственные районы с невысокой плотностью населения.