К середине XVIII века уральские железоплавильные заводы стали производить так много металла, что появилась возможность продавать его в Европу. Именно с того времени началось активное экономическое освоение территории и природных богатств Урала. Этому способствовало обилие природных ресурсов, а также удобное географическое и стратегическое расположение региона – в глубине страны, в удалении от внешних государственных границ, на стыке двух частей света и двух культур – европейской и азиатской (Заславский, 1987).

И все же, несмотря на значительное разнообразие производимой промышленной продукции, исследователи отмечают невысокий уровень развития промышленности Урала до 1917 года. Нередко в описаниях XVIII – XIX веков встречаются картины тяжелой жизни промышленных рабочих, занятых малопроизводительным немеханизированным трудом на шахтах и в железоплавильных цехах. В XIX веке уже шла серьезная конкурентная борьба уральской металлургической базы с новым центром металлургии на юге страны – в Донбассе. Донбасс занимал более выгодное положение по отношению к запасам коксующегося угля, необходимого в данном производстве и к потребителям готовой продукции – как внутри страны, так и за рубежом. Держаться в этой борьбе Уралу помогало в первую очередь разнообразие выплавляемых там металлов и их высокое качество (Челябинская область, 1939; Шувалов, 1966). Хронология событий, связанных с развитием промышленности Среднего Урала до 1917 г. приведена в Приложении 1.

За годы Советской власти промышленность Уральского региона развивалась ускоренными темпами – особое внимание уделялось тяжелому машиностроению и «оборонным» отраслям промышленности. Именно там сосредоточены предприятия, производящие основные типы вооружений для Советской, а ныне Российской армии.

Количество промышленных предприятий Урала резко увеличилось в годы Второй мировой войны – из 1.360 крупных заводов, эвакуированных из Европейской части СССР, захваченной фашистской Германией, более 450 были перебазированы на Урал (Шувалов, 1966). Всё это стало причиной того, что когда встал вопрос – где создавать базу для работ над ядерным оружием, выбор правительства пал именно на Средний Урал.

Разумеется, выбираемая площадка оценивалась исключительно со стратегической точки зрения – удаленность от внешних границ, развитая промышленная инфраструктура, наличие большого количества озёр, водоёмов и рек, лесистость и относительная малонаселенность. Факторы экологической безопасности в расчет не принимались, возможность крупных аварий практически не учитывалась.

1.2.3. Зона экологического бедствия

С экологической точки зрения практически вся территория Урала сегодня находится в бедственном положении. Высокая концентрация промышленности при крайне низком уровне развития природоохранных технологий привела к высокому загрязнению атмосферы, воды, почв. Особенно заметно загрязнение вблизи крупных городов – Екатеринбурга, Челябинска, Уфы и Перми. Это в значительной мере затрудняет исследование влияния радиационных аварий на здоровье людей, так как высокая заболеваемость от прочих источников загрязнения нередко маскирует болезни, связанные с атомной промышленностью.

Из-за быстрого и не всегда продуманного освоения, природные ландшафты Урала претерпели серьезные изменения. В первую очередь под влиянием хозяйственной деятельности был сильно изменен почвенно-растительный покров. Не менее 25% территории распахано под поля. Столько же занято лугами и пастбищами, видовой состав которых полностью изменен и ничем не напоминает прежние типы растительности (Шувалов, 1966; Ром, 1987).