На острове-Этерии Кай и Лия продолжали общение. С каждым мгновением связь через Камень Голосов становилась все более естественной, почти телепатической. Кай изучал Лию – ее стойкость, ее сострадание, ее удивительную способность видеть "нити жизни" даже в самых искалеченных существах. В ее глазах он видел отражение лучшего, что было в человечестве, того, что, возможно, сохранилось, несмотря на все трудности. Она, в свою очередь, видела в Кае не только представителя могущественной расы, но и личность – обремененную прошлым, настороженную, но с глубоким чувством долга и скрытой нежностью, проявляющейся в его внимании к ней.

"Ваш мир… он хрупок", – сказал Кай, его мысль прозвучала с оттенком грусти. – "Но в нем есть… жизненная сила. Которой нам, возможно, стало не хватать в нашей изоляции."

"Ваш мир… он удивителен", – ответила Лия. – "Но в нем так много… печали. И знания, которое кажется опасным."

Илана наблюдала за ними с тихой мудростью. Этот контакт был более глубоким, чем просто дипломатия. Две души из разных эпох, разных миров, нашли общий язык, общий резонанс. Возможно, именно в этом хрупком мостике между ними заключалась надежда не только для атлантов, но и для всего мира.

В Этерии, однако, не все разделяли оптимизм. В глубинах города, куда не проникал свет поверхности, Марек, военачальник фракции "Чистой Крови", скрежетал зубами.

"Делиться нашими знаниями с этими… примитивами? Помогать им?" – рычал он своим сторонникам. – "Мы пробудились не для того, чтобы стать няньками для низших рас! Мы должны вернуть себе наше право править! Используем их слабость, их страх! А Кай… он слаб. Его очаровала эта… деревенская девчонка!"

Напряжение росло. Атланты вернулись в мир, который изменился до неузнаваемости. Мир, где правила Теневая Скверна и человеческие страсти. И им предстояло решить – станут ли они его спасителями, завоевателями или… станут его очередной жертвой.

Глава 5: Дипломатия, Страх и Прозрение

Весть о "сияющем острове" и "людях из моря" распространялась по Элдории со скоростью лесного пожара, обрастая невероятными подробностями. Их называли то ангелами, спустившимися с неба, то морскими демонами, вышедшими из бездны, чтобы погубить мир. Страх смешивался с благоговением, суеверия – с отголосками древних легенд.

Король Теодан, получив подтверждение от Лии и первых робких гонцов, принял решение. Нельзя игнорировать силу, способную поднять часть земли из океана. Нельзя игнорировать угрозу Скверны, которая, по словам девушки, была известна этим пришельцам. Скрепя сердце, он собрал делегацию. В нее вошли опытные дипломаты (скептически настроенные), несколько придворных магов (одержимых любопытством) и, по настоянию короля, капитан его личной гвардии, Гарет Рэдфорт.

Гарет был человеком дела. Высокий, суровый, с лицом, обветренным в боях и походах. Он доверял стали своего меча больше, чем любым сказкам или пророчествам. Скверна? Да, он видел ее ужасы собственными глазами. Но морские люди в сияющих одеждах? Это звучало как бред. Тем не менее, приказ короля был законом, и он повел отряд гвардейцев к Белой Гавани, а затем погрузился на самый крепкий корабль королевского флота, взявший курс к мерцающему острову.