Он поспешил в Зал Шепота – центральное святилище, где хранились знания и где собирался Совет Старейшин. Зал оживал. Кристаллические проекции мерцали, показывая схемы города, энергетические потоки, показания внешних сканеров. Старейшины, их лица отмечены мудростью и печалью тысячелетий, уже были там. В центре восседала Илана, Верховная Жрица Лунной Песни. Ее глаза, глубокие, как сама бездна, казалось, видели дальше времени и пространства. На ее лице лежала тень глубокой тревоги.

"Добро пожаловать, Кай", – голос Иланы звучал как тихий звон колокольчиков под водой, но в нем чувствовалась сталь. "Пробуждение прошло успешно… насколько это возможно."

Кай поклонился. "Что произошло, Верховная Жрица? Я чувствую… искажение."

Илана указала на главную проекцию. "Сканеры… они фиксируют это уже несколько десятилетий по вашему счету времени. Вибрации Хаоса на поверхности. Неконтролируемая магия, разрывающая эфир. И… рост Теневой Скверны."

При упоминании Скверны по залу пронесся вздох. Это было имя древнего ужаса, той самой силы, необузданные эксперименты с которой стали одной из причин падения Атлантиды.

"Она вернулась?" – спросил кто-то из Старейшин.

"Она никогда полностью не исчезала", – ответила Илана. "Но теперь она распространяется. Пожирает землю, искажает жизнь. Пророчества Лунной Песни… они сбываются. 'Когда Тень снова коснется Мира на поверхности, Спящие пробудятся'."

Совет обсуждал. Голоса атлантов звучали тихо, но решения принимались быстро, взвешенно. Тысячелетия стазиса не ослабили их разум, лишь обострили его.

"Мы должны понять масштаб угрозы", – сказала Илана. "И определить, готов ли Мир наверху к нашему возвращению. Или он безнадежно погрузился во тьму."

Было решено отправить разведывательный отряд. Не просто для наблюдения, но для первого контакта. Опасность была велика – мир наверху мог стать враждебным, технологии забыты, а магия непредсказуема. Кай, благодаря своей подготовке Хранителя, сочетающей боевые навыки, магию и знание древних технологий, был очевидным выбором, несмотря на его молодость по меркам атлантов.

Подготовка началась немедленно. Небольшая секция Этерии – та, что содержала Звездные Врата и стыковочный шлюз – начала отделяться. Это был сложнейший процесс, основанный на контроле гравитационных потоков и использовании звуковых вибраций, чтобы ослабить связи между секциями. Поднятие на поверхность было еще сложнее. Требовалось не только преодолеть огромное давление, но и остаться незамеченными. Древняя технология маскировки, основанная на создании иллюзорного барьера из перламутрового тумана и искажении пространственно-временных сигналов, была активирована.

Кай стоял в шлюзовой камере вместе с небольшой группой атлантов. На них были легкие, но прочные разведывательные доспехи из тусклого, не отражающего света орихалка. В руках – энергетические артефакты, способные как защищать, так и, при необходимости, атаковать.

Он чувствовал учащенное биение своего Сердца-Кристалла (личного энергетического ядра атланта). Тревога смешивалась с жгучим любопытством и чувством глубокой ответственности. Какой мир ждал их там, наверху? Мир, который он видел лишь в снах и отрывках древних записей. Мир, который когда-то был их домом, но теперь стал чужим.

Вода за иллюминаторами темнела, затем начала светлеть. Давление менялось. Звук вокруг нарастал – уже не тихий гул бездны, а что-то другое, более громкое, живое… и чужое. Секция города медленно поднималась, пронзая толщу воды, направляясь к поверхности, к миру, где небо было не вечным мраком, а пространством, где всходило солнце, о котором атланты знали лишь по древним легендам.