Астера. Лич Наталья Караванова

1. 01

По окраинам города Гаспара два тощих быка тащили самодельную клетку на колесах. Не пустую. На дне, прижавшись друг к другу, сидели трое. Седой однорукий старик, несмотря на начинающуюся осень, одетый в дырявый мешок с прорезями для головы и рук; юноша, кругов восемнадцати от роду, настолько тощий, что казалось, будто он уже умер от голода, но какой-то безответственный некромант зачем-то его поднял. И еще один человек – высокий, жилистый, светловолосый, одетый побогаче первых двух – в короткие кожаные штаны, грубые разбитые ботинки и линялое драное пончо из разномастных лоскутов кожи и ткани.

Быков вел торговец по прозвищу Рысь. Не то, чтобы он чем-то походил на дикую лесную кошку из циркусов, но считалось, что обладал он такой же хитростью, деловой ловкостью и хваткой. И никогда не упускал выгоду, ели удавалось ее почуять.

Вот и сейчас в коробке под клеткой ехал кое-какой почти не встречающийся в Старых Уделах, но очень востребованный товар.

Окраины Гаспара – место опасное. Увидят люди кварталов богатого купца, тут же нападут, обчистят, лишат дохода, а то и жизни.

Но при виде жалкой клетки с еще более жалкими рабами даже ножи доставать не станут. Ведь отбитых рабов придется кормить. А потом еще куда-то перепродавать. А им эти проблемы зачем?

Другое дело – магические цацки из циркусов.

Но никто из этих бандитов о двойном дне Рысевой клетки не знает.

Да и сам-то Рысь переоделся в столь поношенную одежду, что в нем никто не заподозрит богатого торговца.

И в охране у него – всего два бойца.

И как же славно, что никто в этих краях не знает, что вооружены эти двое помимо обычных облегченных мечей от нежити, еще и скорострельными арбалетами и кое-чем еще.

Тянулись в легком тумане остовы высоких домов – больше десяти этажей каждый… к домам не всегда можно подойти – мешает древняя непонятная магия. То развешивает иллюзии, то мутит сознание, то просто пугает, да так, что сводит нутро от страха.

Рысь в юности был бесшабашным парнем и несколько раз пробирался в руины по разведанным дорожкам. И навсегда запомнил совершенно пустые, гладкие и широкие улицы, эхо от собственных шагов и туман, который эти развалины любит особо. Даже в самое жаркое лето он окутывает основания этих домов.

Но окраины – это не так страшно. Окраины очищены от древней скверны. Обычные руины – какие-то в давнем прошлом поглотил пожар, которые-то разрушились сами. А некоторые и сейчас стоят, как стояли, смотрят слепыми окнами на пустые, кривые, разбитые улицы…

Улицы в прошлом действительно были шире раза в четыре. Сейчас дорога извивается среди гор строительного мусора или древних, до каркаса разрушившихся повозок.

Торговцы преодолеть эту часть пути стараются как можно быстрее. Не только из-за людей кварталов. Просто это нехорошее место. И уже на ровной земле, позже, через день или два тебя все равно будут преследовать странные тревожные сны.

Они бы и вовсе не заходили к Гаспару, да вот беда – единственная удобная верста расположена как раз подле города. И тщательно охраняется одним из местных кланов.

Зато это единственная верста на многие сотни километров, которая наверняка будет заряжена и будет работать.

Наконец впереди показались древние городские ворота.

Одно название, что ворота – на самом деле две огромные каменные стелы, сжимающие в этом месте подъездную дорогу с двух сторон.

Это одно из немногих мест, где при нужде действительно можно попасть в развалины. Здесь же проходит и черная, растрескавшаяся, если смотреть вблизи, но все еще нечеловечески прямая, убегающая вдаль линия какой-то древней скоростной дороги.

Залезать на эту ленту, говорят, тоже смертельно опасно.

Впрочем, тут как раз, может и вранье.

Торговец в город и не собирался. Его интересовал «Приют бродяги» – ночлег у ворот, относительно безопасный и недорогой. Банды еще много лет назад поделили кварталы между собой. Здешние решили, что собирать с проезжих дань и иметь постоянный доход выгодней, чем грабить торговцев и, в конце концов, окончательно отвадить их от этого пути. Благо, альтернатива была. Хотя путь и удлинялся втрое, и делался несколько более опасным из-за скопищ химер, обитающих в холмах живой полосы.

Возле ворот не очень давно образовался даже небольшой рынок. Впрочем, он интересовал Рыся только с точки зрения поддержания легенды. Рабами торговать куда выгоднее у поморов, чем здесь. Но и в Старых Уделах иногда можно найти покупателя. Особенно, если товар экзотический.

Нынешний товар был подобран по дороге и экзотически бросовым. Разве только, ценность мог иметь мускулистый шимс, которого его же сотоварищи торговцу и продали. То ли убил он кого-то не того, то ли наоборот не убил.

Старик нищенствовал в поселке Карри, а мальчишку он и вовсе подобрал среди скал на одной из стоянок. Думал, что тот тем же вечером и умрет, но нет, оклемался. Даже пайку – соевую лепешку с водой – целиком съел.

Правда, потом всю клетку заблевал. Но два ведра воды на следующей же стоянке решили проблему…

Рысь издалека заприметил, что рынок непривычно оживлен, как будто у местных какой-то праздник. Или как если прибыл откуда-то большой торговый караван. Что же. Ему такой расклад только на руку…

Он отправил одного из охранников узнать о ночлеге и о том, когда откроется верста, а сам вместе со вторым устроил телегу с клеткой в недлинном ряду таких же. Правда, торговали здесь в основном всякой всячиной, добытой в городе. За этой экзотикой сюда купцы, по большому счету, и едут.

Местные шимсы, их всегда легко отличить по манере одеваться, патрулировали рынок и окрестности и выглядели как всегда, весьма кровожадно.

Шимсы любят одежду из крашеной бычьей кожи. Они хорошо умеют ее выделывать и кроить. Никто в циркусах так не умеет. Но Рысь благоразумно не пытался выяснить цену на такую одежду. Он вообще старался держаться от дикарей подальше.

Складной стул из тонких металлических трубок был у него всегда с собой, в одном из мешков, которые с легкостью несли быки.

Так что торговец, разобравшись с формальностями и наскоро перекусив, устроился подле своего «товара», тщательно отыгрывая роль.

И крайне изумился, когда возле его телеги остановились потенциальные покупатели.

Двое. Вероятно, супруги.

Наметанный глаз торговца тут же определил, что они не бедствуют, но при этом много времени проводят в пустошах: снаряжение у них дорогое, качественное, но весьма уже поношенное, как будто им много и постоянно пользуются.

«Товар», измученный холодом и колдобистой дорогой, заснул. В день, когда в клетку к уже приобретенному шимсу добавился старик, Рысь даже кинул им рогожку, укрываться в холодные ночи. Вот сейчас они под этой рогожкой и спали. Все трое.

– Что будет вам угодно? – улыбнулся Рысь. – Желаете взглянуть на товар? Чем готовы расплатиться?

– Расписки циркусов, как я понимаю, здесь не в ходу, – хмыкнул мужчина. – Но перед тем как говорить о цене, я действительно хотел бы взглянуть на то, что вы предлагаете.

Торговец вынул из-под повозки короткую, слегка заостренную на конце палку и бесцеремонно ткнул в сплетшиеся в центре клетки человеческие тела.

– Эй, убогие. Вставайте. Ваш шанс пришел! – благодушно велел он.

Шимс поднялся первым и вздернул на ноги старика. Юноше встать было трудней, но он тоже поднялся.

– Верно, убогие… – согласился потенциальный покупатель. – И что ты за них хочешь?

– Шимса отдаю за ладонь серебром. Любой чеканки. Задохлика отдам за монету. А старик не продается.

– Почему? – приподнял бровь покупатель.

Вот так ему и объясни, что Рысю еще ехать по землям шимс и ехать. А с пустой клеткой это будет несколько проблематично. Когда еще заполнишь?

Но и выгоду терять…

– Везу на заказ.

– И кому же понадобился такой уникальный раб?

– Какая вам разница, уважаемый? Или вы желаете приобрести его? Тогда останется задохлик. Моему заказчику без разницы, лишь бы товар вызывал побольше жалости…

Женщина тем временем подошла ближе к клетке. У нее «товар» совершенно точно вызывал жалость. И еще какую.

И вдруг она услышала хриплый голос старика:

– Я пожил. Заберите мальчика. Не пожалеете!

– А если нам тоже… нужны тела для некромантских опытов? – холодно спросила она и отвернулась от клетки.

– Вы трапперы, а не некроманты, – пробормотал ей в спину старик. – Если вам нужен помощник в ваших делах, то…

Женщина едва заметно кивнула и вернулась к мужчинам.

– Мальчишка, – сказала она резко. – Я решила.

– Наина, точно? – приподнял брови ее супруг.

– У нас все равно нет столько монет. Шимс выберется сам, а старик долго не проживет. А мальчик, если откормить, сможет хоть часть сумок нести…

Юноша смотрел на покупателей злыми недоверчивыми глазами.

– Я Павел, траппер. – Ничуть не смутился покупатель. – Сейчас я завершу сделку, и ты пойдешь с нами.

Щека юноши дернулась, но он промолчал.

– И я надеюсь, мне не придется применять веревку, как профессору Надару в свое время, чтобы тебя вести. Эй, почтенный купец!

В голосе траппера Павла никакого почтения к купцу не было.

– Почтенный, он у вас хоть разговаривает? Или совсем дикарь?

– Разговаривает, – ответил из клетки старик. – Его зовут, кажется, Ник. Он из Белуши.

Парень снова дернулся, словно хотел или остановить старика или возразить… но снова промолчал.

Траппер расплатился с купцом, окинул свою покупку холодным взглядом с ног до головы и объяснил в двух словах, как с этого момента устроен мир.