Прямо перед чащей стояла избушка. Она упиралась на узловатые сваи, которые Тулук, поверь он глазам своим, принял бы… Да, за ноги громадной курицы! «Что за невидаль?» – подумал путешественник и стал глазами искать Серого.

Не сразу, но волк обнаружился в высокой густой траве, которая плотным ковром устилала поляну. Тулуку она доходила до пояса. Волка же, особенно улёгшегося на живот, скрывала с головой.

– И где же твоя Баба-яга? – спросил Тулук.

Он уже успел натянуть на себя чуть вымокшую при плавании до портала одежду, прежде чем подошёл к залегшему как будто в засаде волку и посмотрел на него, раздвинув траву. Волк приподнял голову, бросил взгляд на Тулука и проговорил вполголоса:

– Избушку видишь? Подойди и скажи: «Избушка, избушка! Повернись ко мне передом, а…»

Знакомые слова эхом отзывались в голове Тулука. Он подхватил их и сказал вслух, не дослушав Серого:

– А к лесу задом.

Волк оборвал свою речь и с удивлением посмотрел на Тулука. Потом отвернулся и уложил голову на вытянутые передние лапы, которые распростёр по земле. И словно про себя проговорил:

– Ну, может, и не зря сюда пришли.

Тулук с удивлением посмотрел на проводника и спросил:

– А что, обычно зря сюда приходят?

Всё также тихо волк ответил:

– Приходят, может, и не зря. Только потом многие не уходят.

– Мне так нельзя, – сказал Тулук. – Я должен вернуться с успехом. Пусть здесь, у вас не повезёт. Значит, пойду дальше. Миров много, скажем, ваше королевство мы Первым зовём.

Волк снова поднял голову, посмотрел на спутника и спросил:

– Первое? У нас оно тридесятое. У вас-то чего так?

Тулук пожал плечами. Потом ненадолго задумался. И лишь затем ответил:

– Мир у нас суровый. Всех и каждого к знаниям не подпускают – следят, что бы кто лишнего чего не разведал. Мне вот лишь урывками учиться пришлось, тайно, не привлекая внимание. Поэтому не ведаю, как наши мудрецы расставляют номера королевствам. И сколько их, королевства этих, мне тоже неизвестно. Кроме вашего, сталкивался ещё с жителями Пятого. Ох, и свирепы же, ох, и сильны! А умом не блещут.

– Знакомая история, – проговорил волк. – Наш Змей Горыныч силён, могуч. Только вот даром, что трёхголов – все головы пустые. А Кощей наоборот: сухенький, телом слабый, а поди ж ты! Никто пока его не перехитрил, секрет бессмертия не выведал. Хотя, говорят, придёт время и для него.

Волк замолчал, обдумывая слова Тулука, равно как свои – в ответ ему. Потом поматал головой, с чем-то бессловесно споря. А затем сказал:

– Все это замечательно, что мы с тобой обсудили, добрый молодец. Но не пора ли тебе и честь знать? Пришёл на порог к хозяевам, так изволь им здравия пожелать. Или что, уйдём несолоно хлебавши?

– Твоя правда, добрый серый волк, – проговорил Тулук. – Хватит мне уже труса играть и встречу откладывать. Не скрою, она страшит меня немного. Вот и продолжаю разговор. Пусть нет в нём ничего неотложного. Пойду, вправду поклонюсь хозяюшке. Авось не прогонит, напоит, накормит, в баньке попарит да спать уложит.

Слова потоком лились из уст Тулука. В другой раз он бы сам им удивился. Но не сейчас. Сейчас в нём все и больше просыпались отголоски знаний о мире, в который он попал.

Следовало спешить. Как бы не заполнили образы мира его душу, как бы не забыл он родной край. Об этом учитель не предупреждал. Это само пришло на ум Тулуку.

Он вздохнул, отпустил раздвинутую траву, которая тут же скрыла присутствие Серого на поляне. Затем Тулук повернулся в сторону «избушки на курьих ножках» и, повторяя про себя заветные слова, пошёл к ней. Как-то встретит Баба-яга?

Нет–нет да сжималось сердце путешественника в тревожном ожидании. Хорошо бы добиться успеха. Но и уйти по добру, по здорову даже в случае неудачи тоже повредить не могло.