Тулук снова окинул взглядом окрестности. В теньке? Где это он тут собрался тень отыскать, среди заброшенных полей?

Угадав на этот раз мысли спутника, волк снова повернул голову и оскалился. Видать, так он обозначил улыбку. А вслух сказал:

– Верно думаешь, прямо здесь тени нам не сыскать. Зато… Смотри!

И внезапно, словно по мановению волшебной палочки, дорога круто пошла вниз. Подойдя же чуть ближе, Тулук заметил отблеск реки, скрытой изгибом дороги, которая двигалась к воде и заканчивалась там утлым мостиком. Вдоль берега густо росли ивовые заросли

– Вот тебе и тенёк! – сказал Серый.

С этими словами он прибавил шагу и вскоре уже бежал вниз по дороге к зарослям у воды. «Чудно!» – подумал Тулук. И тоже пошёл быстрее, вернее почти побежал вслед за волком. Он догнал спутника у воды, где Серый согнул передние лапы, опустил морду и приспособился попить. И здесь наконец задал мучивший вопрос:

– Далеко ли до Яги после перехода на тот берег?

Волк оторвался от воды, повернул голову к Тулуку и проговорил:

– С чего ты взял, что мы пойдём через реку?

– Как же тогда?

С ошарашенным видом Тулук посмотрел через водную гладь на противоположный берег. А потом уточнил:

– Так мы пойдём вдоль реки? Где-то там жилище твоей хозяйки?

– Она мне не хозяйка! – сказал волк. – И вдоль реки мы не пойдём.

Тулук совсем растерялся.

– А что же станем делать, полетим?

– Почти! Место здесь особенное. Вперёд, за мной!

С этими словами волк быстро вошёл в воду – река была глубока! – и быстро загребая лапами поплыл к намечавшемуся почти посредине , прямо напротив мостика, речному водовороту.

«Природный портал!» – понял Тулук. Он споро снял рубаху, портки и лапти, завязал вещи узлом, взял их вместе с обувью в левую руку и вошёл в воду. Голова волка уже скрылась в водовороте.

Вообще-то Тулук не отличался особыми умениями пловца. Но это в своём родном мире, в своём привычном облике. Сейчас же, казалось, гибкое сильное тело местного человека само знало, что делать.

Рука гребла всего одна, во второй же были вещи. Зато ноги путешественник использовал все, какие у него имелись. И вот так, подняв одежду над водой, он медленно поплыл к речному водовороту.

Всё происходящее казалось естественным и разумным. Недавние мысли Тулука, в которых он подозревал недоброе со стороны Серого, буквально смыло водой. Казалось, ничего страшного нет в том, чтобы по сути взять и утонуть в реке.

Пронеслось, правда, в голове: «А Серый-то лукавил, говоря, что не знает, откуда я взялся на дороге. Нешто не мог он понять, зная о природных порталах этого мира, что я пришел через портал рукотворный? Только шёл тот путь из другого мира».

Получалось, что расспросы велись для отвода глаз? А раз так, то происходящее не совсем случайно? И?…

Тулук не успел свернуть в мыслях на проторенную дорожку сомнений и подозрений. Водоворот подхватил его, затянул… Он почувствовал привычный толчок сзади.

Вода накрыла путешественника с головой, причём так быстро, что он не успел задержать дыхание. Благо длилось это буквально мгновение, и скоро в лицо ударил привычный поток воздуха. Тулук прибыл. Вот только куда?

Лесная поляна. Деревья, словно стражники, окружили её плотным кольцом и не пускали никого лишнего, случайного. Казалось, если бы не портал, то Тулук и Серый тоже не смогли бы прийти сюда.

Поляну заливал солнечный свет. Почти всю, кроме одного угла, который вёл к самой густой чаще, где деревья выглядели уже не просто стражниками, а прямо-таки мрачными чудовищами. Они тянулись узловатыми лапами–ветками, будто бы пытаясь схватить всякого, кто к ним приблизиться. Схватить и уволочь в чащу за собой, без надежды на выход из неё.