– Я Иван–царевич, царский сын. Отправил меня батюшка…

Тут волк то ли глухо засмеялся, то ли закашлял и, не дослушав, проговорил:

– Ты кого обмануть хочешь, «Иван-царевич»? Думаешь, если я волк, так можешь меня обманывать, как та лиса зимой?

В голосе зверя явственно прозвучала ирония. Тулук между тем встал в полный рост, повернулся к собеседнику и с интересом посмотрел на него. Похоже, есть его сейчас не собирались. Иначе, к чему все эти расспросы?

– Не ведаю о чём ты, добрый серый волк, – сказал путешественник. – Только я…,

– Забудь про мою доброту, – перебил его волк. – Это во-первых. А, во-вторых, я прекрасно видел, что ты появился, словно из ниоткуда, прямо на дороге. И никакой ты не Иван, тем более царевич. С ним я ещё не встречался, только он явно не ты, лапотник. Так что это, давай, убедительнее чего придумай.

– Хорошо, будем знакомиться, зверь, – сказал Тулук. – Если ты всё видел, то скрывать мне что-либо причин уже нет. Буду с тобой искренен.

– Сделай одолжение, – проговорил волк. – Представься хотя бы. А там посмотрим, что мне с тобой делать.

Волк прикрыл оскаленную пасть, сел на задние лапы и приготовился слушать.

Волк ждал рассказа от Тулука. Напряжение первых минут несколько спало. Всем видом зверь выказывал если не дружелюбие, то готовность к сотрудничеству.

Видимо, неожиданность встречи повлияла на обоих. Тулук, понятное дело, отправляясь в путешествие, не готовился открывать душу дикому зверю. Если он дикий, конечно.

Волк тоже не ожидал, что на своём пути встретит незнакомца. К тому же незнакомец, пусть выглядел сходно с людьми этого мира, но вёл и разговаривал необычно. И появился буквально из воздуха.

Поэтому могли ли обе стороны сразу растопить лёд отчуждения и быть совсем уж откровенны друг с другом? Кто, скажите на милость, откровенничает с волками? И почему волки, особенно разумные, должны доверять пришельцам из ниоткуда?

Конечно, никто никому и ничего не должен. Однако ситуация выглядела абсурдно. Разговор сидящего у обочины волка и гнома в теле «добра молодца». Нет уж, извините!

Не успел Тулук сказать и слово, как до него всё это дошло, и он широко улыбнулся. Потом почесал затылок, тронув жёсткие, как солома волосы. Тут же мелькнула мысль: «Интересно, а они внешне такие же, как на ощупь? В смысле, соломенные. Или как?»

Волк посмотрел на действия пока ещё незнакомца, всё никак не могущего сказать о себе хоть слово. Затем зверь открыл пасть, высунул язык и совсем уж по-собачьи шумно задышал. Видимо, жарко стало. А вслух спросил:

– Тебя тоже забавляет наша встреча, незнакомец?

Тулук погасил улыбку и постарался чуть строже взглянуть на собеседника, хотя его нынешний вид к строгости не очень располагал. А далее путешественник ответил:

– Какие уж тут забавы, серый волк! И, кстати сказать, меня Тулук зовут. Так что я теперь не незнакомец для тебя.

– Ту-лук, – повторил волк.

Он проговорил имя по слогам, словно пробуя на вкус. Потом отметил:

– Какое странное прозвище. У нас в ходу, сам знаешь, слышал от тебя же, Иваны–Ваньки да… Между прочим, тут вдруг подумал, что в нашем царстве–государстве не очень богато с именами. Вспомнил ещё Емельяна, Емельку. Потом, царя Гороха… Кощея… Горыныч опять-таки, который Змей. И с женскими именами проблема. Василиса и Баба-яга.

– И всё? – спросил Тулук. – Два-три имени? Как жить-то с таким разнообразием?

Волк посуровел и поговорил:

– Сильно-то не юродствуй! Я вот ещё богатырей вспомнил: Илью, Добрыню, Алёшу. Но да, не много получается. У вас что ли больше? И, между прочим, где это – «у вас»?

Тулук задумался. Стоит ли раскрывать все секреты первому встречному? Даже если он не напал со спины, а вежливо интересуется? Будучи волком!