Свист ветра заглушал другие звуки. Тулук обмяк и безвольно висел в могучих лапах Горыныча. Он старался лишний раз не шевелиться, поглядывая на скрещённые когти, которыми заканчивались исполинские пальцы повелителя неба.

Мысли о перевоплощении изредка приходили в голову путешественника. Однако он не мог сосредоточиться на выполнении заклинаний. К тому же, не вполне ясным осталось, в кого же, собственно, обращаться.

Магия – штука мощная, но не всесильная. Говорят, опытные маги способны легко изменять не одну лишь форму. Кто из приобщённых того не мог? Разве уж совсем неумёхи, которым ещё вопрос, стоило ли уборку выгребных ям доверить. Не испортят ли чего и там?

Однако опытные шли чуть дальше умельцев начальных и, скажем так, среднеруких. Ну, говорят ведь о чем-то «средней руки», разумея меру общую, всем пригодную, хотя и не выдающуюся. Значит и умельцев по этой мере также именовать пристало.

И вот маги не из числа «среднеруких», которые, стали быть, уже «большерукие», ибо… Короче понятно! Маги особенные умели менять не только форму. Они знали, как сменить размер. Потому их умения и выше среднего!

Чем же важен размер? Тут любому ясно: льва в мышь обратить сложнее, чем из человека сделать осла. Пусть осёл маленький бы получился. Но всё-таки!

Тайный учитель Тулука, ибо знания подмастерью-простолюдину получать заповедано было, но всё же учитель подготовил ученика к разному. В том числе и к превращениям. Но не тем, что творили сами миры, позволяя войти в себя в привычном здесь виде, а самостоятельным, по воле путешественников.

В принципе Тулук мог бы, наверное, обратиться летучей мышью и выскользнуть из когтей своего нового товарища. А что? Ситуация сложная, неоднозначная. Одна из голов вон предлагала помучить Тулука. Поэтому выскользнуть и улететь, может, выглядело неплохим решением.

Одно вот плохо: мышь крупноватая из Тулука бы вышла. Когда ему было успеть особо подвинутся в учении? Узнал, как порталы открывать, прежде создав их из подручных средств, – и на том спасибо! А постигнуть высшие премудрости магии «большой руки»…

Придворный маг в Горной стране, возможно, успел за долгие годы стать мастером на все руки. Тулук не видел. В обучении они с Малином чаще словами обходились. Воплощать в жизнь те слова ученику приходилось.

Но отчего же не поверить в умения мудрейшего мага? В конце концов, сказанное им слово, подхваченное Тулуком, часто в жизнь воплощалось. А что не выходило у ученика, так то по его же ученическому нерадению. И ещё из-за недостатка времени на нормальную учёбу, конечно.

Нет, нет! Летучей мышью обращаться не следовало. Да это, учитывая обстоятельства, не факт, что ещё и вышло бы. Превращения не одного только навыка требовали. А сосредоточенность? А точность заклинаний? Рискованно, ой, рискованно!

Мысли и переживания путешественника нарушил голос Змея Горыныча. Ветер вокруг шумел, но разве справиться ему с мощью исполинской глотки, а то и нескольких?

– Ты это, друг, – сказал Горыныч, – задумаешь чего, в птицу какую или ещё как обратиться… Так ты того, особенно не старайся. После одного случая, когда пленник мой в сокола перешёл… Впрочем, не буду о грустном. Тебе, друг, потвёрже надо уяснить…

Голос на миг прервался, а потом зазвучал вновь, чуть изменившись. Видать, одна голова пришла на смену другой – Тулук того не видел. Но услышал же!

– Короче, меры мы приняли, – проговорил Горыныч. – После очередного возрождения… Ведь чего греха таить, не всегда же победа на нашей стороне, иной раз слетают буйны головушки… Так вот! Усилили мы магические умения. Не думаешь же ты, что Змей Горыныч – тварь обыкновенная?