– Тримас, что ты знаешь об Артефакте… и клубе Поиска?

На миг он опешил, но почти сразу вернулся к обычной невозмутимости:

– Ходят слухи, что где-то в Академии спрятан легендарный Артефакт. Клуб Поиска – это официальный клуб, цель которого – найти Артефакт и загадать желание. Эта традиция осталась от прежней правящей династии, только тогда к поиску допускали за особые заслуги перед короной. Периодически кто-нибудь возвещает об очередном успешном исполнении желания. Но, скорее всего, это просто местная легенда, а клуб создали лентяи, которые не хотели выполнять задания в нормальных клубах, или это способ легализовать незаконные артефакты и деньги.

Даже после прорыва Хаоса в газетах об Артефакте не писали, возможно потому, что Академия была полностью уничтожена, и это уже не имело смысла… Меня пробрал озноб: что, если катастрофа как-то связана с Артефактом?

– С вами всё в порядке? – подался вперёд Тримас. – Вы так резко побледнели.

Я мотнула головой, не в силах вымолвить ни слова – у меня пересохло во рту. Может ли существовать такой Артефакт на самом деле? Я непроизвольно запустила руку в карман и сжала холодный шершавый кубик. После чуда пророчества этого артефакта мне ли сомневаться в существовании Артефакта, исполняющего желания?

И даже если он не связан с прорывом Хаоса, но может выполнить желание вплоть до смены родословной, то уж встречу с наследным принцем мне организовать сможет.

Клуб Поиска, значит… Придётся в него заглянуть.

12. 12: Марс

Прошёл час с завершения приветствия первокурсников и нашего прохода в кампус, когда я, наконец, начал успокаиваться после показательной слежки тайной стражи. При нашем переходе через триумфальные арки они демонстративно отстали, как бы передавая меня с Лонгвеем под охрану цензоров, отвечавших за образование и всё, что с ними связано.

Возможно, отступление было отвлекающим манёвром, но на территории цензоров я ощутил себя увереннее: эти служители пера уничтожали открыто, будь то публичное порицание, суд или наводнявшие империю слухи, которые порой убивали не хуже стали. Лучше уж официальный запрет посещать Академию или арест, чем яд, удавка или кинжал в спину.

Традиция предписывала первокурсникам в день входа в кампус подтвердить поступление на учёбу в администрациях своих институтов, познакомиться с куратором, подтвердить заселение в дортуар и под роспись ознакомиться с правилами у смотрителя, заполнить анкету в столовой, походить по территории с обзорными экскурсиями, ознакомиться с клубами по интересам и записаться минимум в один из них (в Академии не поощрялось наличие свободного времени у студентов), получить книги в библиотеке.

Чёткой последовательности не существовало, только одно дело было назначено на определённый срок – встреча с куратором группы.

Не знаю, с какой целью всё требовали сделать в один день, но из-за взмыленных первокурсников кампус напоминал разворошённый улей. И мне это нравилось!

Несмотря на то, что Академией управляли цензоры, здесь не было напыщенности Золотого города и маниакальной церемониальности его обитателей. Знакомые, которые во время имперских пиров вели себя, словно механические куклы, вместе со всеми болтали, смеялись, спорили. Именно таким был мой мир до того, как меня переселили в чопорный Золотой город. Там-то подобного не увидишь. Никакие праздники и торжественные мероприятия не способны вернуть его обитателям искренние улыбки. В Золотом городе даже дети опасаются сделать лишнее движение.

А ещё я мог, наконец, свободно общаться. Меня приветствовали постоянно. Более-менее знакомые чередовались с теми, кто хотел пристроиться к титулованной особе, так что я вмиг стал центром небольшой толпы, и от улыбок и взглядов окружающих на меня в груди разливалось тепло.