Может, сбежать? Хвост не ожидает этого сегодня, вдруг у меня получится…

Но я знал, что не стану позорить род Бергов трусостью, не брошу свою землю на растерзание имперцам, ведь пока я здесь, есть надежда, что я снова смогу управлять Бергхольдом, а если спрячусь на соседнем континенте, меня не примут собственные подданные.

Возможно, я слишком наивен, полагая, будто мне вернут контроль над герцогством, пока есть надежда хоть как-то влиять на жизнь земляков, я буду бороться.

Надо было попробовать убить Лонгвея.

С этой мыслью я шагнул на лестницу. В холле собралась небольшая толпа первокурсников. Взволнованные, нарядные девушки и невыспавшиеся парни со следами вчерашних празднований на бледноватых лицах. Со всеми проживавшими в гостинице я был либо знаком ранее, либо познакомился за эти дни, так что от парней получил взгляды понимающие, от девушек – несколько возмущённые тем, что я оказался в числе не знавших меру, но моя улыбка выбивала из их взглядов малейшие признаки осуждения.

В эти дни я не стремился ворваться в общество, предпочитая осторожную разведку настроений, и пока всё выглядело благоприятно: ко мне уважительно относились как коренные имперцы, так и жители бывших королевств. Кроме барона Гадулы и его подпевал. Хотя молодых людей я немного огорчал: герцогский титул и статус главы рода делал меня слишком привлекательным для девушек, а звание лучшего фехтовальщика лишало парней возможности показать свою удаль на дуэли.

Но в этот волнительный день все, кажется, думали только о первом вступлении на территорию кампуса, даже герцог ви Танья, чей предмет воздыхания я невольно привлёк своим существованием, посмотрел на меня без привычного гневного сверкания глазами.

Толпа первокурсников не была такой уж хаотичной, даже стоя близко друг к другу, они делились на группы по географическим или душевным интересам. И Лонгвея, жившего в этой же гостинице, среди них не было. Снова я подумал о тайной страже, и стало не по себе.

– Ваша светлость, вы, кажется, не в духе? – улыбнулась мне виконтесса Карнас, одна из тех, с кем я обменивался приветствиями.

Ви Танья не удержался от шпильки,

– Наверное, его светлости показалось, что здесь слишком мало для него девушек.

– Недостаток количества с лихвой компенсируется их красотой, – мой ответ сгладил скользнувшее по лицам девушек недовольство, – так что больше и не надо.

Снова у ви Таньи зло сверкнули глаза, ну а я продолжил здороваться с остальными, искоса поглядывая на лестницу в надежде увидеть Лонгвея.

– Кого-нибудь ещё ждём? – спросил небрежно.

Накануне меня пригласили с другими первокурсниками гостиницы отправиться в кампус. Парни – пешком, девушки – в открытых экипажах, чтобы не утомились. И я, конечно, согласился.

– Мы ждём только барона Фенга, – виконтесса Карнас продолжала мне улыбаться, в светлых глазах её мерцали смешинки.

А на лицах сразу двух её обожателей сквозила ревность, но они не смели вмешиваться. Я же, мысленно выдохнув, держался с ней подчёркнуто вежливо, чтобы не давать поводов для сплетен.

Но то, что ждали Лонгвея – это хорошо.

– Ох!

Я развернулся на девичий вскрик: Лонгвей уселся на перила лестницы и, для баланса раскинув руки в стороны, заскользил вниз. Вжих – и он пружинисто приземлился на паркетный пол. Отсалютовал охнувшей девушке, поправил шпагу на поясе и с улыбкой произнёс:

– Всем прекрасного доброго утра!

Он был одет с иголочки, без малейших следов похмелья. И его глаза горели возбуждением.

Даже для аристократов завоёванных королевств он выглядел немного слишком лихо и дерзко – так думал я, пока его не поприветствовали несколькими одобрительными хлопками. Я покосился на аплодировавших молодых драконов, среди которых был и ви Таньи: