– Помог!..

Выронив куль, я проскочил в переулок следом за Лонгвеем и мгновенно обнажил шпагу.

В переулке помимо Лонгвея и одноконной кареты находились трое: долговязый парень прижимал горящий рунами нож к шее бледной рыжей девушки в ситцевом платье, а кряжистый бородач держал Лонгвея на прицеле усиленного рунами пистолета.

Бородач покойник: мелкая пуля защиту Лонгвея не пробьёт, а за угрозу семье императора убивают на месте. Но для меня это шанс… пока Лонгвей отвлекается на них, я мог бы попытаться…

Лонгвей рявкнул:

– Отпустите её!

– Вали отсюда! – рыкнул бородач, но дуло пистолета дрогнуло.

Лонгвей сорвался с места. Проколет шпагой? Разорвёт когтями?

Бородач отлетел от удара под дых. Лошадь прянула в сторону. А Лонгвей уже обхватил пальцами лезвие ножа, уводя его от девичьей шеи.

Девушка, вывернувшись, бросилась прочь, позабыв о валявшейся в стороне шляпке, только каблучки под подолом сверкали. Долговязый испуганно смотрел на Лонгвея. Тот выдернул из его руки нож и качнулся вперёд:

– Бу!

Парень подскочил, рванул за карету и помчался в противоположную девушке сторону. Возможно, понял, что бежать за жертвой плохая идея. Лошадь всхрапнула и потрусила за ним. Бородач закашлялся. Покосился на пистолет под ногами Лонгвея и пополз прочь – всё резвее и резвее.

Лонгвей разглядывал ножик, даже не пытаясь покарать бандитов за попытку напасть на него. Зачарованное лезвие не оставило на его пальцах ни царапины.

– Что случилось? – сипло спросил я.

– Они девушку в карету затаскивали, не мог же я пройти мимо, – Лонгвей повернулся ко мне и, выпятив грудь, вскинул нож. – Мой первый боевой трофей! Никогда таких не видел!

Потому что это дешёвка – я понял даже на расстоянии. Но наследный принц империи смотрел на нож с почти детским восторгом. Вытащил из кармана платок и бережно укутал трофей, прежде чем убрать его за пазуху.

– Ну что, идём? – улыбаясь, Лонгвей смотрел мне в глаза, и предвкушение читалось на его изменённом магией лице. Предвкушение и надежда. Доверие.

Шпага в моей руке дрогнула. В груди было тесно.

Это был мой шанс исполнить долг. Закончить всё.

Но Лонгвей… он был как ребёнок. Он не убил бандитов, как, не раздумывая, поступил бы император и большинство аристократов.

Пальцы заныли от напряжения. Выдохнув, я вогнал шпагу в ножны и запустил пальцы в чёлку, отбрасывая растрепавшиеся волосы назад. Какая-то смелая кошка уже кралась к рассыпанным на земле пирожкам. Лонгвей улыбнулся ей и пошагал дальше.

Он сбежал из Золотого города, чтобы попасть в Академию. На её территории испокон веков прятался живой легендарный Артефакт, иногда он позволял особо упорным и нуждающимся его найти, после чего исполнял одно желание. Лонгвей хотел загадать ему выздоровление своего отца-императора.

Я должен был помешать ему, убить при первой возможности и оборвать род завоевателей навсегда, но я подумал «Это можно сделать позже, в более подходящий момент» и пошёл за Лонгвеем на вокзал, с которого отправится поезд в Академию.

3. 3: Лада

Я старалась дышать медленно. Глубоко. Но то, что видела в щель между шторками на каретном окне… ужасало.

Почему их так много?

Ежеминутно кто-нибудь поднимался на крыльцо с красными колоннами, чтобы пройти между метровыми статуями однорогих лудуней[1] с резной чешуёй и шагнуть за окованные медью двери. Или же распахивал их, чтобы покинуть трёхэтажный полицейский участок. Простые горожане, чиновники в наброшенных на плечи чёрных или красных халатах с квадратным иероглифом «Порядок» на спинах, адвокаты в прямоугольных шапочках, городовые с задержанными. Их голоса и цокот подков по каменной мостовой просачивались в карету. Поток посетителей не прекращался. Ни малейшего просвета… я стиснула пальцы, снова сминая шёлковый подол.