– Но если вашего умения окажется недостаточным и вам не удастся поставить королеву на ноги? – прямо спросила герцогиня. Она уже непроизвольно обратилась к Незнакомцу в уважительной форме на «вы», тем самым признавая преимущество его фигуры в той шахматной игре, которая сейчас входила уже в иную фазу своего продолжения.

– Ваша Светлость, вы сами станете свидетелем того чуда, которое произойдёт на ваших глазах. Иное просто невозможно, – твёрдо и резко ответил Незнакомец. Его неподдельная уверенность произвела на даму столь сильное впечатление, что она почувствовала некоторую неловкость за высказанные ею сомнения. В действительности, герцогине нечего было терять в этой ситуации, которая ничуть не сулила ей спокойной и безмятежной жизни. Более того, Незнакомец с необычайной убедительностью поведал ей о блестящих перспективах, непременно ожидающих её, в случае исполнения его спасительного плана. Сейчас же, герцогине отводилась лишь начальная роль в обеспечении их общего визита к умирающей королеве.

Уже на следующий день герцогиня объявила дворцовому камердинеру о своём желании видеться с королевой, имея для неё очень важные новости. Скоро она получила подтверждение на краткосрочную встречу и приглашение явиться в её покои в назначенное время. Великосветская дама очень переживала за свой преднамеренный визит к Её Величеству, ведь она ещё не встречалась с тяжелобольной королевой с тех пор, когда видела её весёлой и счастливой. Но приёмщик заказов умело настроил герцогиню на предстоящее свидание, от которого зависела теперь его собственная судьба. И вот, в назначенное время, дама находилась в покоях королевы в ожидании приглашения войти в её спальную.

О! Как же часто она бывала здесь! Королева выходила к ней, как всегда стройная и подтянутая, с безупречно выполненной причёской и неизменной лёгкой улыбкой, прелесть которой придавала особый шарм её очаровательному, ещё не тронутому годами, милому лицу. Их отношения были приятельскими, и они часто прогуливались по многочисленным галереям королевского дворца, а потом выходили в сад и долго оставались там наедине, предаваясь лёгкому беззаботному общению. Пока великосветская дама с ностальгией вспоминала о своём чудесном времяпровождении в компании Её Величества, двери спальной отворились, и из неё мягко вышел пожилой лакей. Он сразу узнал герцогиню и, благородно поклонившись, жестом пригласил пройти внутрь, где её ожидала тяжелобольная королева.

Королева лежала на широкой кровати из дорогого эбенового дерева с высоким балдахином. От него красиво свисали узорчатые парчовые пологи, собранные к низу золотистой верёвкой с распушенными на концах кистями. Само ложе занимало большую часть дворцовой опочивальни и располагалось у стены напротив входных дверей. Спальная не имела окон и была освещена парой свечных светильников по обе стороны от королевской кровати. Герцогиня медленно приблизилась к ней и остановилась там, где находилась голова Её Величества, наполовину утонувшая в белоснежной шёлковой подушке. Королева продолжала лежать с закрытыми глазами, но, почувствовав близкое присутствие герцогини, попыталась их приоткрыть. Было видно, что ей это удалось ценой неимоверных усилий и, когда герцогиня встретила её взгляд, измождённый от суровой безысходности, то была охвачена волной нахлынувших вдруг чувств жалости и сострадания. Трепетное сознание дамы, страшно напуганной этим ужасным зрелищем, никак не могло принять в себя образ умирающей королевы, которую герцогиня всегда помнила весёлой и безмятежной, как первый распустившийся цветок в весеннем саду. Перед ней лежало существо с гримасой неимоверного страдания, совершенно обессиленное, измученное непреходящей болью сразившего её смертельного недуга. Слёзы застилали глаза герцогини, и она не могла видеть беспомощную попытку королевы что-то произнести, уже не располагая для этого силами пошевелить своими бледными губами. В тот самый миг, голову великосветской дамы слегка вскружило, и неясным взглядом своих заплаканных глаз она разглядела какую-то фигуру, которая возникла перед ней из ниоткуда. Её очертания казались ей расплывчатыми, но герцогиня сразу узнала в ней Незнакомца. Он ободрительно подмигнул ей в довольном озорном прищуре, напомнив, таким образом, о цели её визита. Дама быстро промокнула слёзы носовым платочком, но фигура Незнакомца исчезла так- же таинственно, как и появилась. Собравшись с духом, герцогиня огляделась вокруг и не увидела никого, кроме стоявшего рядом камердинера. Тогда она близко склонилась над головой королевы, просительно произнеся заученную ей фразу: