Сержант поднимается по широкой лестнице, в правом крыле дома. Ему буквально приходится проталкиваться через плотный поток людской массы, и как я не старалась, не отстать от него, я всё же теряю его в разношерстной толпе. Пробиваясь наверх, в надежде отыскать сержанта на верхней площадке, с опозданием понимаю, что не посмотрела на его имя, нашитое на сером мундире.

Кто-то, спускаясь, в очередной раз, толкнув меня, кричит, что рядовым здесь не место, и слышится смех. С трудом пробравшись на площадку второго этажа, замечаю, что вокруг только капитаны со всех округов и некоторые майоры. Несмотря на то, что наше присутствие означало, что мы больше не подчинялись столице, все выглядели официально: мундиры были застёгнуты на все пуговицы, а начищенные ботинки были заметны, даже в тусклом освещении небольшого коридора.

Бледный сержант, зажатый со всех сторон офицерскими чинами, испытывал животный ужас. Под неприязненными взглядами, он словно стал меньше ростом.

– Я могу идти, капитан? – запинаясь, спрашивает он.

Кивнув ему, замечаю, как он старается не задеть никого вокруг себя.

В высокие окна можно было разглядеть сад, что тянулся на мили на юг, выходя за пределы «нитей» купола.

Дверь в стене напротив открывается, и кто-то говорит оттуда, что можно заходить. Толпа подхватывает меня и заносит внутрь просторного зала.

В центре стоял длинный овальный стол, из натурального тёмного дерева, над которым, слабо освещая помещение, висела люстра, украшенная бесчисленным множеством хрустальных бусин, с которых свисала паутина. Все окна были плотно задёрнуты шторами, что не допускали даже намёка на солнечный свет снаружи.

– Принцесса, – вдруг раздалось возле моего уха, – а я-то боялась, что больше тебя не увижу.

Мэд шла за мной следом, и, услышав её голос, и уже порядком надоевшее прозвище, я закатываю глаза.

– Мы за тебя переживали, вообще-то.

Капитан дельт огибает меня, и чувствую тот же запах, что исходил когда-то от Клиффорда. Мэдисон осматривает меня с головы до ног, и улыбается:

– Футболка тебе идёт больше, чем мундир, – она смеётся, но резко останавливается, – идём, для нашего округа выделили лучшие места за этим уродливым столом.

Она расталкивала мешкавших капитанов других округов, и огрызалась в ответ, на малейшее замечание в свой адрес.

Майоры, которых было внутри немного, рассаживались возле стены. Рядом с ними, вторя цветам мундиров, суетились лейтенанты, что-то бесконечно внося в свои планшеты.

«А Виктор тоже будет здесь?» – пробежав взглядом по мундирам майоров, думаю я.

Мэд садится в центре, и выдвигает мне стул. Похлопав по сидушке стула, она хищно улыбается мне.

– Зачем ты таскаешь с собой этот рюкзак? – она провожает взглядом чёрный мешок, что я бросила себе под ноги.

– Я только что из госпиталя.

Кратко бросив ей в ответ, я бегло рассматриваю рассаживающихся напротив нас, капитанов.

Не обращая внимания на Прэй, что продолжала пялиться на меня, я осматриваю помещение, будто не замечаю её взгляда.

– Явился, – зашипела Мэд, резко откинувшись на спинку стула.

Переведя взгляд на дверной проём, моё дыхание сбивается. В проходе показался Виктор, чей массивный рост заполнял собой всё пространство. Вик бросил взгляд через плечо и слегка улыбнулся кому-то. Переведя взгляд за его спину, замечаю за его широкими плечами девушку. Виктор разжимает пальцы и отпускает её руку, улыбнувшись ей ещё раз, уходит к ряду кресел, к другим майорам. Я опускаю глаза ниже перед собой, не желая это видеть.

– А этот мудак кому-то нравится! – Мэд откинулась на спинку стула, скрестив руки на животе.