После обеда наследнику предстояло идти на урок военной тактики. Однако когда он явился  в учебный кабинет, то с удивлением никого в нем не обнаружил. Всегда такой пунктуальный учитель Максимилиан опаздывал…

Нельзя сказать, чтобы Алька это очень огорчило. Скорее позабавило. Ведь теперь всегда можно будет напомнить ментору, что тот и сам не безгрешен!

Вот только минуты шли, шли… а учитель не появлялся. Когда Альку совсем надоело разглядывать марширующих во дворе гвардейцев, он решил, что ждать дальше смысла нет. Наверняка немолодой уже Максимилиан чем-нибудь заболел. И забыл послать лакея, чтобы тот предупредил наследника.

Или не смог.

А вдруг у ментора нет никого близких, и он лежит дома с сердечным ударом? Ведь такое вполне может случиться с любым стариком!

В свои четырнадцать Альк искренне считал старым любого человека за тридцать.

Увидев первого же слугу, Александр отдал распоряжение послать кого-нибудь домой к Максимилиану и узнать, отчего тот не появился в классе.

А потом будущий Император с легким сердцем отправился к черной лестнице, по которой сновали туда-сюда служанки и лакеи, и незаметно выскользнул из дворца.

Альк всегда любил гулять по городу один, без нудных гувернеров, слуг или наставников… Вот только в последнее время ему совсем никак не удавалось выкроить для этого хотя бы часок. Отец плотно заполнил дневное расписание своего наследника. А нарушать его было себе дороже. Да еще и все чаще поговаривал о личном телохранителе для Великого князя.

Но пока телохранитель, к счастью, существовал только в проектах. И разве Альк виноват, что наставник сегодня не пришел?

Великий князь быстро пробежал по малолюдному Дворцовому переулку и выскочил на набережную, где так привычно покачивались на волнах лодочки речных извозчиков.

– В порт! – весело скомандовал Александр одному из лодочников и кинул в загорелую ладонь блестящий новенький рубель. Мужик улыбнулся в широкие пшеничные усы и споро отвязал лодочку от швартовочного кольца в каменной кладке причала.

Альк резво сбежал по ступенькам набережной и в одно мгновение оказался в лодке. А в следующий миг она уже закачалась на волнах Невы, спеша выплыть на середину реки.

Едва только дворец остался позади, Альк стянул через голову рубашку и завязал ее на голове, как это обычно делали все мальчишки, надеясь уберечь свою одежонку от пыли, а голову – от яркого солнечного света. Мимо заскользила многолюдная набережная: чем дальше от резиденции Императора, тем больше простых горожан можно было увидеть возле реки. Тут были и неспешно гуляющие дамы с ажурными зонтиками, и шумные торговки разной снедью, и босоногая ребятня разных сословий… Ближе к порту стали появляться и рыбаки со своим ароматным товаром. Пару раз Альк даже видел главную городскую новинку – удивительные дорожные автомобили!

– Здесь останови! – голос у Александра был звонким, совсем еще мальчишеским. Ему это не особенно нравилось, но что поделать… Еще год-два и переломается – станет низким, как у отца.

Речной извозчик ловко подвел лодочку к каменным ступенькам, по которым Альк поднялся на набережную.

Как прекрасен порт!

Здесь всегда столько удивительного… Особенно пароходы!

Александр осмотрелся и тут же заметил небольшое порядком закопченное судно с высокой трубой. На его борту громко ругались мужики в полосатых фуфайках. Еще пара сердитых криков – и один из них полетел в воду.  За шумным всплеском последовал дружный хохот оставшихся на пароходе и тех, кто видел эту сценку со стороны. Альк посмотрел, как матрос выбрался по веревке обратно на борт и завистливо вздохнул. Ему страсть как хотелось самому хоть одним глазком взглянуть на машинный отсек суденышка. Полазить там между огромных механизмов… Однажды гувернер позволил наследнику посетить самый большой пароход Александбурга, но под строгим руководством этого сухаря Альк мало что успел разглядеть.