Молодой лакей в бордовом камзоле подал вино. Альк с удивлением увидел, как отец велел наполнить и бокал наследника тоже. Обычно Великому князю крепких напитков не наливали, считая это излишним. Впрочем… что там вино! Весь день складывался так необыкновенно!

Быть Верховным судьей оказалось не столь и страшно, как  мнилось Александру. В конце концов, помимо него самого в палате сидели еще семь обычных судий, которые по очереди высказывали свое мнение. Великому князю оставалось только взвесить все их доводы, сопоставить со своими собственными мыслями и вынести вердикт.

Вовсе не так уж сложно. Алгебра гораздо хуже…

Вот только с памятью творилась странная штука: теперь, сидя за столом, Альк на удивление неясно помнил минувший суд… Словно тот состоялся не сегодняшним утром, а по меньшей мере год назад. Стерлись детали… слова, запахи, звуки.

Отец предупреждал, что так и должно быть. Подробности достались синей жемчужине… А членам императорской семьи вовсе не обязательно хранить в своем уме столько ненужных в обычной жизни подробностей.

Удобно.

Альк пригубил вино. Оно было кисловатым и не очень понравилось князю.

– Из Французии! – услужливо сообщил Александру сидящий рядом граф Медель, двоюродный дядя по материной линии. Этот господин был уже совсем стар, но отец ценил его ум и нередко прислушивался к мнению сморщенного сухонького  графа с удивительно живыми, мальчишескими глазами. – Прочувствуйте, Ваше Высочество, какое послевкусие! Какой изысканнейший букет!

Альк кивнул, думая лишь о том, что сегодня уже среда… Значит, завтра карнавал! А послезавтра они встретятся с Андри, и можно будет рассказать маленькому художнику про суд. Про то, как уважительно люди смотрят на Верховного Судью, как внимательно ловят каждое его слово! И это вместо надоедных уроков по математике!

Эх, но еще так долго ждать! Целых два дня…

– Ваше Величество, – граф Медель аккуратно промокнул свои маленькие сухие губы, – а что вы решили с этим… карнавалом?

– Пусть будет, – спокойно ответил Император, нарезая в своей тарелке сочное мясо рябчика. – Я не считаю нужным запрещать его. Уже слишком поздно для этого – в город съехались артисты отовсюду… А народ и без того зол, незачем гневить его еще больше. Пусть погуляет. Мужики напьются, передерутся меж собой, да и успокоятся. Даже подумываю, не выставить ли пару бочек пива в угощение.

Медель неодобрительно покачал лысой головой.

– Ох, не дело, это, батюшка, – сказал он со строгостью. – Не дело… Мужик нынче не просто зол… Рабочие всякий страх потеряли. Они не только меж собой могут перецапаться, но и на приличных людей пойти с кулаками. А то и витрины бить начнут, экипажи переворачивать… А уж если их напоить еще – тюууу… Бед не оберешься!

Отец хмурился.

– Городовые на что? – спросил он. – Пусть жалование свое отработают. А то совсем распустились, что ни ночь – то беспорядки. Кстати! – Император посмотрел на сидящего напротив него генерала, – господин Кларс, вызовите-ка мне начальника городской стражи. Буду иметь с ним суровую беседу. Так и передавайте. А от вас на время праздника требую выделить сотню бойцов покрепче. И чтобы при полном параде!

Александру очень хотелось, чтобы праздник состоялся. Он, как и все городские мальчишки с нетерпением ждал этого прекрасного события.

Городской карнавал! Что может быть интересней?!

Слова старого графа показались Альку настоящим предательством. Как можно отменить эту долгожданную радость? И окончательное решение отца обрадовало его невыразимо! Конечно, пусть на улицах в этот день будет побольше городовых, да гвардейцев в придачу – и бояться нечего! Разве может Император кого-то боятся? Это просто глупо!