– Это началось 8 лет назад.

– Ага, в смысле, этот приказчик-помощник появился?

– Да, этот помощник появился 8 лет тому назад, и я об этом знал. Ну давай об этом не будем говорить.

Давай поговорим о нас. Через какое-то время, побыв здесь, подняв свою силу и улучшив здоровье на свежем деревенском воздухе, мы поедем в Санкт-Петербург и окунёмся в блистательный мир и вихрь балов, который нас затянет.

– Может быть, и затянет, но, Иван, я с вами не буду участвовать ни в одном танце, если вы не расскажете мне эту тайну.

– Со временем расскажу, но не сейчас.

Закончился разговор, и Татьяна так и не смогла узнать, что же за тайна скрыта у Ивана. Что же за таинственный помощник, который помогает Дмитрию Петровичу Троекурову управлять его имением и увеличивать богатство, которое и так было немаленьким? В течение нескольких лет этот помощник просто увеличил его до гигантских размеров. Говорят, речь шла о миллионе рублей – фантастической сумме для середины XIX века.

Как же так получилось? Конечно же, такого помощника и такого приказчика любой хозяин и помещик любого поместья бы с удовольствием оторвал с руками и ногами. Но Дмитрий Петрович никому свою тайну не открывал и своего помощника никому не отдавал.

Прошло несколько дней, и Татьяна уже успела позабыть о разговоре, как наступил тот самый вечер. Вечер, который, можно сказать, для Татьяны стал водоразделом жизни – водоразделом жизни «до» и «после». Молодая девушка в этот день обедала, как всегда, за общим столом.

Выпили немного вина, поели десерт. Это было очень принято в дворянском обществе. После десерта вино, разговоры становились всё веселее, озорнее и дерзее. Улыбались, веселились; несколько мужчин закурили сигары. Вечер подходил к концу, и, как всегда, за столом возникали те или иные темы для разговора.

Все веселились, улыбались, и в этот раз тема была особенно актуальна для середины XIX века в российском обществе – крепостное право и отношение к нему. Мужчины доказывали, что, безусловно, крепостное право обосновано и нужно. Женщины мило улыбались и задавали мужчинам вопросы: а почему, и как, и зачем они считают, что именно так должно сложиться, и почему крепостное право обосновано. Мужчины приводили различные аргументы, так или иначе обосновывая, что крепостное право абсолютно необходимо в России.

В конце концов, один из участников спора, Сергей Иванович Петрыкин, офицер, только что вышедший в отставку, сказал:

– Послушайте, а что мы говорим о крепостном праве? Имеет ли право простой народ на свободу? Мы спорим, спорим, а мне кажется, что в этом случае надо сделать по-умному.

– Как? – спросил Иван Смирнов.

– Да очень просто, – ответил Сергей. – Давайте спросим у народа. Вот у нас здесь прислуживает слуга. Как тебя зовут, милейший?

Слуга, повернувшись и поклонившись, сказал:

– Меня зовут Остап

– Что такое свобода? – спросил Сергей.

– Свобода? Что такое? – задумался слуга. – Ну, не знаю…

– Вы слышали? – обратился Сергей к присутствующим. – Он даже сам не знает, что такое свобода! Но, как говорится, комментарии излишни.

– Ну, дружище, милейший, пожалуйста, попробуй ответить, мы очень тебя просим!

– Ну, свобода – это когда ты свободен.

– Да вот, вот так. У нас народец разговорчив, представляете?

Когда я свободен, – продолжал слуга.

– Ну и что это означает?

– Ну, не знаю. Например, я могу спросить у барина, можно ли мне сходить на рыбалку или в лес по грибы.

– Вот, вот, представляете? Подтверждая слова Остапа: можно ли сходить за рыбой или за грибами? Вот это я понимаю – свобода!

В этот момент впервые Татьяна увидела молодого человека, который зашёл и стал всех угощать новомодным напитком – кофе. Не скажу, что кофе стало повсеместным, но в доме Дмитрия Петровича Троекурова оно было в ходу. Молодой человек обносил всех кофе.