Соответственно, Татьяна не знала, что ей делать. Иван ей не особо нравился, собственно, и вообще никто не нравился, но она с удовольствием принимала ухаживания этого молодого мужчины, потому что лишний кавалер – это всё-таки кавалер, тем более, какой кавалер! Гусар!

И вот, находясь здесь, в этом прекрасном зимнем мире, Татьяна думала о своей нелёгкой, как она считала, женской судьбе. Она не знала, дать ей предпочтение Ивану или Сергею, новому ухажёру по весне, который также ухаживал за ней.

За ней в Петербурге практически неотступно следил Иван. Она была предоставлена небольшому обществу и небольшой свободе, но опекание её папеньки порядком утомило её. Они требовали, чтобы она вышла замуж, но всячески намекали на то, что рассматривают Ивана как подходящую партию.

Правда, он был обедневшим дворянином, но они знали, что у Ивана есть весьма богатый и состоятельный родной дядя. Они фактически рассматривали наследство, которое достанется Ивану, как приятный приз в случае, если Татьяна всё-таки соединит себя узами брака с ним. Поездку в имение Троекурова родители Татьяны рассматривали как возможность взглянуть на состояние жениха.

Тем не менее, взрослые, папы и мамы, знатоки светского общества, прекрасно понимали, что Ивану брак, в общем-то, может и не нужен. Ему нужно было то, что требуется молодому мужчине от молодой женщины. Татьяне не нужно было это объяснять, как и всем молодым девушкам. Она прекрасно знала, что требуется молодым мужчинам, и на это никоим образом не реагировала.

Они только что приехали и выделили ей большую комнату. Ей очень понравилось имение, понравился дом – настоящий большой дворянский дом Дмитрия Петровича Троекурова, который был не просто домом, а настоящим дворцом, хорошим дворянским гнездом.

Она уже побывала на суконной фабрике, посмотрела станки, всё это ей было очень интересно. Она отметила про себя, что дело поставлено с большим размахом, с хорошим масштабом и эффективным управлением. Дмитрий Петрович, который показывал это всё всем гостям, больше всего выделил Татьяну, потому что она испытывала неподдельный интерес и задавала множество вопросов.

– Да нет, я-то что, я ничего, – смущённо отвечал он.

– Как вы со всем этим управляете? – спросила Татьяна.

– Да управляюсь! У меня очень хороший помощник. Фактически это не я управляю, а он. Я хочу сказать, что я практически номинальный владелец, а настоящий владелец и голова – это тот самый помощник, – подмигивая, весело улыбался Дмитрий Петрович. Иван слушал дядю и тоже улыбался.

Татьяна понимала, что между этими двоими есть какая-то тайна, о которой она не знала, и очевидно, что кроется какая-то интересная новость. Как и все женщины, она была любопытна и ей было интересно, о чём они говорят, о чём знает Иван. Понимая, что Дмитрий Петрович не скажет ей ничего, потому что он не был под влиянием её женских чар и ласк, она спросила об этом Ивана Смирнова:

– Но что там, интересный помощник? Можешь рассказать мне?

Иван, когда они оставались наедине, старался общаться с ней на «ты». Когда же входил кто-нибудь, они обращались друг к другу по имени и отчеству, однако иногда позволяли себе разговор на «ты».

– Я тебе так скажу, Татьяна…

– Ну, ну? Что за пауза? Что за междометия? Рассказывай, прошу тебя!

– В общем… – начал Смирнов, но тут его голос стал тише, и он замялся.

– Скажи мне толком… Что за помощник?

– Ну, не знаю, как тебе сказать, Татьяна, – начал Иван – У него блестящий, замечательный приказчик… или, точнее, наверное, не приказчик, а помощник.

– И что? Ну скажи мне толком, когда это началось?