– Что же мне теперь делать? – уныло спросил он. – Я стал белым… Чекуши не дадут мне здесь покоя. Многие знают меня как сироту, промышляющего сбором пустой тары. Теперь же, увидев меня, они не просто будут перешептываться в изумлении, но и начнут ещё выживать. И даже мой черный плащ не спасет. Я смогу какое-то время скрывать перемену, но правда неизбежно выплывет наружу.

– Это и вправду серьезная проблема, – согласился Гал, голос его звучал виновато. – Я так обрадовался твоей трансформации, что совершенно не подумал о том, что тебя ждет. Наверное, тебе придется перебраться в квартал белых. Там ты сможешь затеряться среди своих.

– А на что я туда перееду? – сокрушался Поль. – У меня нет ни гроша на жильё. А потом, как же наши исследования? Где мы будем их проводить? Да и тебе удобнее прилетать сюда, чем в столицу. Вспомни, как твоя встреча с Кубом здесь привлекла твоё внимание и вызвала подозрения. Там же ты будешь как бельмо на глазу, привлекая ненужное внимание мирологов. А жить со мной – не вариант. Тебе нужно заботиться о матери.

Гал опустил взгляд и беспомощно пожал плечами.

– Давай спросим у Куба. Он такие проблемы решает в два счёта! – с надеждой воскликнул Гал.

– Что бы мы без него делали, – вздохнул Поль. – Наш спаситель. Ладно, встретимся с ним и вновь поднимем этот вопрос. А пока… буду кутаться в свой черный плащ!

Поль горько усмехнулся, и они с Галом, подавленные, снова глотнули расслабляющей воды.

Сквозь дурманящую дрёму Поль услышал, как Гал неуклюже возится у стола, звеня лабораторными склянками. Он тряхнул головой, отгоняя остатки липкого забытья.

– Что там шумишь? – проворчал Поль.

Гал резко обернулся, и в его осоловевших глазах вспыхнул испуганный, холодный огонёк.

– Я тут…

– Что натворил? – с недобрым предчувствием подскочил Поль и замер, увидев угасающее мерцание светлячков. – Что случилось?

– Я… случайно задел батарею и отключил её. А они… – Гал ткнул пальцем в ёмкость со светлячками, – умирать стали. Я вот подключил батарею, но… они…

– Га-а-а-л, – Поль оттолкнул горе-синяка и бросился реанимировать драгоценных созданий. Гал, осознавая свою вину, забился в самый темный угол хижины.

– Случайно он, – ворчал Поль, – теперь сам погружаться будешь. Сам придумывать, как охрану обойти. Надо же было водохлёбничать в хижине! Вон на улице – не так уж и холодно – хоть всю ночь шатайся.

Поль измерил температуру жидкости. Она достигла нужного предела, но светлячки продолжали едва мерцать, лишь пара-тройка вспыхнула с прежней силой. Поль, не теряя надежды, выскочил из хижины и спустился в склад с колбами. Он искал дополнительные ёмкости, чтобы пересадить туда угасающих светлячков и освободить место в аппарате для тех, кто снова ярко мерцал. Когда он вернулся, Гал, застыв, разглядывал аппарат.

– Куда опять полез? – раздраженно закричал Поль, – мало дел натворил?

– Да ты посмотри, – растерянно остановил его Гал.

В аппарате, весело переливаясь яркими огоньками, неторопливо распределялись ожившие светлячки, выделяя множество пузырьков.

– Как ты это сделал? – завороженно глядя на чудесное воскрешение, изумлённо спросил Поль.

– Я вылил туда остаток воды из шара, – уныло ответил Гал. – Решил, раз погибают, то хоть пусть весело…

Поль окинул друга взглядом, полным восторга и удивления. Он торопливо разложил сферы, принесённые со склада.

– Быстро присоединяй к ним батареи! Что застыл, как шунгитовое изваяние? – приказным тоном Поль вывел Гала из оцепенения.

Они принялись лихорадочно готовить новые ёмкости. Вскоре наполнили их водой, что осталась после застолья, и аккуратно перенесли туда немного светящейся массы. Мало того, что светлячки засветились ещё ярче, они стали делиться, увеличиваясь в объёме.