- Ник, а тебе сколько лет? - впервые подал голос Тадеуш. Речь его была плавной и неторопливой.

- Четырнадцать.

- Зачем так рано поступать? - удивился Айрон.

- Я...э...не всегда справляюсь с даром, - сказала я, поспешно придумывая причину. - Учитель сказал, что его нужно стабилизировать.

Постепенно мы все же разговорились. Больше всех рассказывал о себе Айрон. Он оказался младшим сыном барона и пришел в Кавальдэ за титулом и работой.

Герард был сыном деревенского старосты. Это только считается, что магия сохраняется лишь в дворянских семьях, но никто не отменял ни обедневшие ответвления благородных родов, ни внебрачных детей. Да, шанс на магически одаренного ребенка в этом случае крайне мал, но он есть.

- Мой отец оказался магом. Бабка принесла его в подоле, - рассказывал Герард, ничуть не стесняясь обстоятельств рождения своего родителя. - Слабым, правда, но этого хватило, чтобы скопить денег и получить какую-никакую, но власть. Ну, а я хочу стать настоящим магом, а не его жалким подобием.

Тадеуш о себе ничего не рассказывал. Смотрел на всех с лёгкой улыбкой и молчал.

Ребята ушли незадолго до обеда, а после него мы сами отправились к ним в гости. Заранее договорились встретиться в комнате Герарда, так как он занимал ее один. Но тут нас ждал сюрприз - утром, пока сын старосты был у нас, к нему подселили ещё одного парня.

- Лайон, - представился он, крепко пожимая мне руку.

- Ник, - пробормотала я, борясь с желанием вырвать стиснутую ладонь.

Парень дружелюбно и открыто улыбнулся, так что улыбка коснулась зелёных глаз, и протянул руку стоящему за мной Марку. А я поспешила в комнату, сильно сожалея о том, что вообще решилась прийти. Только понимание того, что ближайшие семь лет мне придется провести в абсолютно мужском обществе, заставили меня натянуть нейтральную улыбку и сесть на кровать рядом с Айроном.

Возможно, все дело в том, что Лайона я восприняла иначе, чем остальных парней. Те были ровесниками брата - все младше меня на пару лет, поэтому даже Герард с его фигурой кузнеца и взрослыми глазами воспринимался скорее товарищем Марка, ну уж никак не мужчиной.

Лайон был моим ровесником, или даже старше на год-два. Высокий, хорошо сложенный брюнет с темно зелёными глазами и обаятельной улыбкой.

- Итак, чем займёмся? - спросил Айрон, когда брат и новый жилец устроились на кровати напротив.

- Расскажешь о себе, Лайон? - предложил Марк.

- Да нечего рассказывать, - чуть нахмурился парень. - Мне почти двадцать, и это моя вторая попытка поступить в академию.

- Как это? - изумлённо спросил Айрон.

- Первый раз мне было семнадцать, я сбежал из дома, но меня успели поймать и вернуть.

- Но почему? - даже Марк не смог скрыть потрясения. - Ведь обучаться здесь - право любого мага.

- Мои родные так не считали. Но не будем об этом. Главное, что теперь я здесь. Теперь ваша очередь рассказать.

И снова мы проговорили до самого вечера. Разошлись только тогда, когда внезапно явившийся привратник велел идти ужинать в свои комнаты и ложиться спать.

- Завтра вас рано разбудят, - ворчал он, пока мы обувались. - Метку будете получать. А потом уже и в академию переведут. С меткой-то.

Разбудили нас действительно рано. И времени на сборы дали так мало, что я едва успела стянуть грудь бинтами и натянуть все шесть пар нижнего белья. Хорошо хоть оно успевало высохнуть после стирки, а то пришлось бы идти в мокром.

Но, как я не торопилась, вышли мы последними. Привратник осуждающе поцокал языком, но говорить ничего не стал. Стукнул посохом по булыжнику и бодро двинулся к внутренней стене. Мы, просыпаясь буквально на ходу, заторопились за ним.