Комната была странной - каменные голые стены, смыкались в идеальный круг. Низкий купольный потолок почти касался головы. Я заозиралась в поисках источника, но комната была пуста. Лишь в центре помещения зачем-то соорудили каменный колодец. Я осторожно заглянула в него, но дна не увидела, только теряющуюся в темноте каменную кладку.

- Эй, - зачем-то позвала, но в следующий момент едва не завизжала, отпрянув к стене. Из колодца вырвалась тьма - густая, осязаемая, жуткая. Щупальца мгновенно захватили комнату, метнулись ко мне, но тут же втянулись обратно. Все заняло не больше секунды. Мгновение и комната уже выглядела такой же пустой, как в тот момент, когда я в нее зашла.

Я постояла, пытаясь подавить запоздалый страх. Потом стиснула зубы и снова подошла к отверстию. Ясно, что это и есть источник. Но что все это значило? Меня не приняли?! Неужели, действительно, только мужчины имеют право на метку?! Злость придала мне безрассудной храбрости.

- Вылезай, - тихо рыкнула я. - И отметь своей печатью!

Но откликнулось мне только гулкое насмешливое эхо.

- Я не уйду без метки, слышишь? - встала на колени и почти засунула голову в колодец.

Прислушалась. Выпрямилась. Взгляд бесцельно поблуждал по комнате и остановился на моих руках, которыми я цеплялась за низкие бортики колодца. В изгибе локтя чернело что-то мохнатое, страшное, с кучей лапок.

- Паук! - заорала я, падая на попу и ударяясь копчиком так, что боль прострелила по всему позвоночнику. Но я почти не заметила ее, занятая попытками стряхнуть мерзкое насекомое с руки. Испугалась я куда больше, чем от вида источника, поэтому мне понадобилось с полминуты, чтобы сообразить, что жуткое пятно на моей коже - это метка.

- Ты шутишь? - мне стало обидно до слез. Такое ощущение, что источник надо мной подшутил - изобразил на коже единственное, от чего мне было дурно до тошноты.

Естественно, мне никто не ответил, поэтому я побрела обратно, рассматривая рисунок, но при этом держа руку как можно дальше от лица. Чёрное пятнышко и множество отходящих от него кривых черточек. Как есть - паук!

Мастер Дюваль ждал меня на том же месте. Чуть приподнял брови:

- Вы нашли источник, Николас?

Молча сунула ему под нос локоть.

- Быстро, - задумчиво произнес мужчина. - Ну что ж. На сегодня все. Вас распределят по комнатам, а завтра представят ректору.

- Я могу дождаться кузена?

- Ждите за дверью. Я вызову его следующим.

- Спасибо, - я вышла за двери и тут же увидела Лайона.

Парень сидел на корточках, прислонившись спиной к стене коридора. Вопросительно дёрнул подбородком, и я молча предъявила ему локоть. Лайон бросил заинтересованный взгляд, чуть улыбнулся и прикрыл глаза, пристроив затылок на каменную кладку.

- Меня долго не было? - спросила, присаживаясь рядом. На корточках сидеть я не умела, пришлось опуститься на холодный пол. Ударенный копчик тут же отозвался противной тянущей болью.

- Да нет, ты быстро справился.

- Ты кого-то ждёшь?

- Да. Айрон просил дождаться его.

Видно было, что Лайон не расположен к разговору, поэтому я замолкла. Понимание случившегося начало доходить до меня - я, действительно, привязала себя к академии. Навсегда. Лёгкая паника зародилась в глубине души, но я запретила себе думать о плохом. Лучше так, чем навязанный муж.

Я вздохнула, по примеру Лайона прислонившись затылком к стене. Сейчас я могу притворяться подростком, но что будет через год-два, когда мой голос не станет грубее, а тело крепче? Однако долго унывать я не умела. В конце концов, я в академии, где учатся лучшие маги - кто-нибудь из них обязательно окажется артефактором или зельеваром и поможет мне изменить голос и внешность.