– Бесспорно, – сухо согласился, пытаясь не допустить в голос ни тревоги, ни энтузиазма.

Мне бы так же хотелось узнать, где Мадина и Тархан, но спрашивать я, конечно, не собирался. Не хватало ещё навести императора на их след. Если ребятам повезло оказаться где-то в другом месте, то лучше им пока там и оставаться.

Император скинул кота с колен, как смахивают сор. Тот крякнул, но приземлился на лапы, лишь едва заметно недовольно дёргая хвостами.

– Что ж, вас проводят. Будьте осторожны, герцог. Если вы не переживайте эту встречу, будет очень грустно. Кто тогда спасет этот мир от вашей невесты?

– Почему он на цепи?! – рыкнул я.

Мой друг никогда не был цепным псом. Мы всегда находили общий язык без принуждения и силы.

– Потому что иначе сожрёт тебя и не подавится, – невозмутимо пояснил кот, которого, похоже, приставили мне в провожатые.

Мы вошли в помещение, похожее на арену в Академии, только вместо земли под ногами скрипел камень. Какая-то местная, не похожая на наши порода. Четыре огромных кольца, ввинченных в землю, светились сине-оранжевым. От них к ошейнику дракона тянулись две цепи. Ещё две обхватывали хвост.

Я бросился к Рурху, забыв про маску холодного равнодушия.

Дракон раздул ноздри, открыл глаза и зарычал. Мне под ноги ударил жар огненного пламени.

– Рурх? – Я замер.

Глаза дракона казались мутными. Снежный обсидиан шкуры, обычно ярко видневшийся под черной броней чешуи, теперь почти полностью померк и белых прожилок на чешуйках практически не осталось.

Дракон выглядел безумным.

Я сделал медленный шаг, как тогда, на плато, впервые с ним встретившись.

Я тебе не враг. Мы друзья, помнишь? Мы с тобой одной породы.

Не мог дракон забыть меня. Мы прошли ритуал единения. Одна кровь. Одна магия.

Я снял щиты, открыв для него разум. Полностью.

Заходи и властвуй.

Дракон снова зарычал. В сознание хлынула чернота. Вспышки каких-то видений, боль, страх. Невыносимая агония ломала кости и мышцы. Я сдирал ногти о каменную поверхность и хрипел, не желая захлопнуть эти двери. Где-то там мой друг. В этой черноте и боли – Рурх. И я должен его найти и спасти. Потому что он часть меня.

Глаза заволокло туманом, и я больше не видел дракона перед собой. Только какие-то силуэты. Девушка. Стройная невысокая.

Келси?

Это Келси?

Рурх должен был ее чувствовать. Через Бригс, через подаренный амулет. Он знал, где наши девочки.

Черные волосы, обтянутые кожей форменных брюк бедра… Я бы узнал ее даже слепым. Келси медленно обернулась.

Ее лицо… Черная сетка по щекам, заплывшие тьмой глаза, без белков и радужки. Вытянутые уши… рога.

Не может быть…

Неужели Император не солгал? Неужели вот это – настоящая Койт? Моя невеста не человек, а дитя тьмы.

Я не верил во все эти сказки про невесту с той стороны стены. Не верил, что его версия реальности – реальна. Но Рурх не мог мне врать.

Я попытался подняться. Ноги не слушались, дрожа, как после горячки. С трудом я добрался ближе к дракону. Зверь бесновался, но мне известны слепые зоны, уклонившись от удара крылом, рухнул у него под боком, там, где ударить меня кожистым шипом не выйдет.

– Рурх… Это же я. – Прислонился лбом к его холодной чешуе, как будто это могло помочь. Как будто так он мог бы прийти в себя.

Я не знал, что делать, потому что не понимал, что с ним. Он просто сошел с ума? От близости хаоса? Тогда, Бригс и драконы Тархана и Мадины тоже взбесились?

Голову снова прострелили болью. Я закрыл глаза, стиснул зубы, чтобы не заорать.

В моей голове драконы и бестии рвали друг друга зубами. Темные субстанции клочьями разлетались вокруг, собирались обратно и кидались на зверя. Те, что имели форму и тело, острыми клыками отрывали от драконьей брони чешую.