Лира оторвалась от своих приборов и внимательно посмотрела на друга.

– Твои жалкие гражданские импланты "Сокол-Эконом" не имеют боевых протоколов, Алекс.

– Знаю, – он пожал плечами. – Именно поэтому я здесь.

Лира вернулась к изучению кристалла, теперь используя более сложное оборудование.

– Странно… очень странно, – бормотала она. – Я не могу определить состав. Это не кварц, не алмаз, и уж точно не синтетический кристалл. Структура напоминает органический материал, но с элементами, которые… не должны существовать в природе.

– То есть это не техномагический артефакт? – спросил Алекс, наблюдая за работой подруги.

– Я бы сказала, что это нечто гораздо более сложное, – Лира отложила сканер и потянулась к старинному прибору, похожему на микроскоп с множеством дополнительных модулей. – Это может быть фрагмент технологии Предтеч или даже осколок самого Стеллара.

– Звучит как что-то очень ценное, – заметил Алекс.

– И очень опасное, – добавила Лира. – Такие вещи обычно защищены от…

Договорить она не успела. Дверь мастерской открылась без предупреждения – явный признак того, что вошедший обладал высокоуровневыми средствами взлома.

В дверном проеме стояла высокая фигура, закутанная в плащ с капюшоном. Свет падал так, что лицо оставалось полностью скрытым в тени.

– Приношу извинения за вторжение, – голос пришельца был мелодичным и странно вибрирующим, словно проходил через какой-то модулятор. – Услышал о вашей находке. Я готов щедро заплатить за консультацию.

Лира напряглась, незаметно для гостя активировав защитные протоколы мастерской. Алекс положил руку на скрытый нож на поясе.

– Кто вы и откуда узнали о находке? – спросила Лира, сохраняя профессиональный тон.

– Меня зовут Вирон. Я исследователь и коллекционер редких артефактов, – незнакомец сделал шаг вперед, доставая из складок плаща платиновую карту. – Двадцать тысяч кредитов за анализ и ещё тридцать за право первой покупки, если решите продать.

Алекс удивленно поднял брови. Пятьдесят тысяч было целым состоянием для обитателя Нижнего города.

– Вы так и не ответили, откуда узнали, – настаивал он.

– У меня есть свои источники, – уклончиво ответил Вирон. – Скажем так, я собираю определенный тип артефактов, и мои датчики засекли энергетическую сигнатуру, очень похожую на ту, что меня интересует.

Лира и Алекс обменялись взглядами.

– Хорошо, – решилась наконец Лира. – Я проведу анализ в вашем присутствии. Но кристалл мы не продаем, пока не узнаем, что это такое.

– Разумно, – Вирон кивнул и подошёл к столу, держась на почтительном расстоянии от оборудования.

Лира активировала основной анализатор – массивное устройство с множеством сканирующих элементов и голографическим проектором. Кристалл поместили в специальную камеру.

– Начинаю сканирование на квантовом уровне, – объявила Лира, касаясь сенсорных панелей. – Это поможет определить структуру и…

Внезапно кристалл вспыхнул ослепительным светом. Голографические дисплеи замерцали, показывая странные символы и формулы.

– Что происходит? – напряженно спросил Алекс.

– Он реагирует на сканирование! – Лира лихорадочно пыталась стабилизировать оборудование. – Энергетический всплеск превышает все допустимые параметры!

Вирон вдруг пошатнулся и схватился за голову, издав странный высокий звук, похожий на скрежет металла. Капюшон соскользнул, обнажая его лицо – и Алекс застыл в изумлении.

Лицо незнакомца было прекрасным и пугающим одновременно. Заостренные уши и изящные черты напоминали эльфов из древних сказаний, но половина лица плавно переходила в металлические имплантаты. Глаз с этой стороны представлял собой сложный оптический механизм, светящийся янтарным светом. По коже пробегали тонкие светящиеся линии, напоминающие схемы электронных плат.