– И этот кристалл – один из таких осколков? – Лира указала на защитный купол.

– Да. И, судя по его реакции, очень важный. В нём может храниться ключевой участок кода, – Вирон повернулся к Алексу. – Я предлагаю тебе работу, Алекс Мортем.

– Работу? – скептически переспросил тот.

– Найти остальные части этого конкретного Осколка. Судя по энергетической сигнатуре, он был разбит на несколько фрагментов. То, что ты нашёл – лишь первый из них, – Вирон сделал паузу. – Сто тысяч кредитов за каждый найденный фрагмент.

Алекс присвистнул. С такими деньгами можно было бы купить небольшую квартиру даже в Нео-Авалоне.

– И с чего ты взял, что я смогу их найти?

– Потому что Осколок откликнулся на твои импланты. Он связан с тобой, – техноэльф достал из внутреннего кармана небольшой контейнер. – В качестве аванса и инструмента для поисков я предлагаю тебе это.

Он открыл контейнер. Внутри лежал изящный серебристый имплант размером с ноготь большого пальца, испещренный тончайшими узорами, светящимися бледно-голубым светом.

– Это "Нексус-7", – с благоговением прошептала Лира. – Высшая техномагическая разработка техноэльфов. Я думала, их больше не существует.

– Ты правильно думала, – кивнул Вирон. – Этот – один из последних. Он усилит твои возможности взаимодействия со Стелларом и поможет чувствовать другие Осколки.

Алекс с недоверием посмотрел на крошечное устройство.

– И что помешает мне просто взять эту штуку и исчезнуть?

Вирон улыбнулся – странной, не совсем человеческой улыбкой.

– Импланты моего народа выбирают своих носителей, Алекс. Если ты не искренен в своих намерениях, он просто не активируется. Кроме того… – техноэльф подошёл вплотную, – если Стеллар действительно умирает, деньги скоро потеряют всякую ценность. Ты ведь потерял семью в Разлом. Хочешь увидеть, как мир рушится снова?

Алекс почувствовал, как к горлу подкатывает комок. Воспоминания о том дне, когда реальность буквально треснула по швам, всё ещё преследовали его в кошмарах.

– Сначала я хочу, чтобы Лира проверила этот имплант, – наконец сказал он. – Если он безопасен, я согласен.

Процесс установки импланта занял почти три часа. Лира работала с филигранной точностью, соединяя нейроинтерфейс "Нексуса-7" с существующими имплантами Алекса.

– Не двигайся, – в сотый раз повторила она, держа микрохирургический манипулятор. – Это очень тонкая работа.

Алекс лежал на операционном столе, стараясь дышать размеренно. Местная анестезия блокировала боль, но ощущение, будто кто-то копается в основании твоего черепа, оставалось крайне неприятным.

Вирон наблюдал за процедурой, стоя в углу мастерской. Он почти не шевелился, только его механический глаз тихо жужжал, фокусируясь на деталях операции.

– Почти готово, – пробормотала Лира. – Это удивительная технология… Никогда не видела таких сложных биоэлектрических соединений.

– Наши мастера создавали эти импланты веками, – отозвался Вирон. – Каждый "Нексус" уникален, как отпечаток пальца.

Наконец Лира отложила инструменты и вытерла пот со лба.

– Всё, готово. Теперь нужно запустить активационную последовательность.

Вирон подошёл и протянул руку над головой Алекса, не касаясь, но словно сканируя что-то.

– Нексус, пробудись, – произнес он на странном языке, в котором гласные звучали как музыкальные ноты. – Прими своего нового носителя, Алекса Мортема, и служи ему верно.

Алекс внезапно почувствовал холодное покалывание у основания черепа, которое быстро превратилось в ощущение, будто ледяная вода течет по его нервным окончаниям. Перед глазами вспыхнули десятки новых голографических интерфейсов, гораздо более сложных и детализированных, чем его старые военные дисплеи.