– Ну что, что-то не идет твоя зазноба?! – посмеивался над ним один из ребят.

– Ага, небось, даже записочки не прислала! – саркастически поддакивал второй.

– Да заткнитесь вы! – пытался утихомирить разошедшихся хлопцев третий.

Этот третий, а звали его Петька Ткачев, перешел с одного края телеги в другой, где сидел Ваня, и устроился рядом с ним.

– Не переживай, сейчас она придет, просто что-то помешало ей прийти вовремя, – он ободряюще подмигнул к Ване и по-дружески ткнул кулаком в плечо.

– Надеюсь…, – выдохнул Иван.

– Ну что, едем? – спрашивал уж явно уставший ждать все тот же дед Кондратий. Он уже три раза порывался пустить коня в путь, но не делал этого по Ваниной просьбе. Жалко было парня, жалко разбивать его сердце. Он тоже надеялся, что девушка придет. Но времени совсем не оставалось…

– Подождите ещё минутку, – просил Ваня, – пожалуйста.

Но минута ничего не изменила. Тося не пришла.

«Не пришла… Ну что, ничего не изменишь! Будь, что будет! Если суждено, то встретимся ещё, а если нет…»

– Поехали, – разочарованно выдавил из себя потерявший надежду Иван. – Поехали…

Он тоже понимал, что времени у них больше нет и нужно ехать.

Повозка тронулась.

– А вот и не пришла! Джульетта бросила Ромео, Ромео сильно загрустил! – гоготали во все горло попутчики.

Бедному парню сейчас было ой как плохо! Он отвернулся от толпы провожающих. Было больно. Всех провожали… Мать с отцом пришли попрощаться. Хотя они и были категорически против того, чтобы их сын шёл в армию. А она не пришла…

«Не пришла…» – дьявольским голосом шептало сознание, горько было на душе. А повозка потихоньку удалялась.

Но совсем рядом, распихивая всех локтями, сквозь людское собрание пробивалась Тоня. Она понимала, что телега уезжает, и стремилась как можно скорее выбежать на площадку, которую до этого занимали уходящие на фронт.

– Ваня! – выбравшись из толпы, что есть силы, крикнула девушка и остановилась.

Иван услышал. Сердце радостно заколотилось, но он не мог поверить в то чудо, которое свершилось прямо здесь и сейчас. Иван нерешительно поднял голову, и, увидев долгожданную, мгновенно спрыгнул с телеги и в считанные секунды оказался рядом с ней.

– Я уже не надеялся, что ты придешь! – сказал он, держа её за руки. – Что случилось?

– Ничего особенного, ведь главное, что я здесь, и ты ещё не уехал.

От продолжительного бега на щеках девушки разгорелся румянец. Такой Ваня её и запомнит, ведь встретиться им предстоит ещё не скоро…

– То, что ты вчера сказала, правда? Ты будешь ждать меня? – уже отходя от неё, спрашивал юноша. – Будешь?

– Да! Да! Да! – шептала она удаляющемуся молодому человеку.

Он побежал за повозкой, постоянно оглядываясь, и, догнав её, забрался на свободное место. Все насмешники разом умолкли. Юноша с радостной счастливой улыбой на лице помахал Тоне рукой, а болтунам-попутчикам пригрозил кулаком.

Она ему ответила. И только сейчас поняла, насколько он ей дорог. Только сейчас, когда вернуть уже ничего нельзя. Только сейчас, когда она его теряла…

Глава 7.

Июнь 1942 года.

Прошел год. Все это время Тоня писала письма в военкомат, но получала решительный отказ, а на некоторые письма вообще ответа не было. Все твердили одно – юна слишком.

Римму и то взяли на фронт! А её нет.

Но Тося не собиралась отступать. Не получив удовлетворения своей просьбы, она решила сама отправиться в город. Как раз и случай был подходящий.

Дед Кондратий, возивший сестер два года назад в райком, сейчас собирался в Тихвин на базар. Хотел купить крепежи новые к телеге, а то старые прохудились совсем.

Этим и воспользовалась Тоня.

Мать девушки как раз собрала небольшую посылку Римме на фронт и хотела было просить деда Кондратия отправить ее, но Тоня уговорила мать, что сама поедет. А объяснила она это тем, что у старика и так дел много и некогда ему с их посылкой возиться!