– Долго же вы шли ко мне. – Начало существо. Его голос резал стух как нож режет кость, но гномы, вобрав всю волю в кулак, не дрогнули. – И с пути вы не сбились. Многих я погубила. Кто через болота не прошел, а кто, попытавшись меня одолеть, сгинули. А вы нет. Кто же вы?

– Гномы. Гномы Номеза. – Ответил за всех Энлид, скрестив руки и расставив ноги пошире, чтобы не качаться из стороны в сторону.

– Гномы… Никогда не слыхала про гномов.

– Ты не слыхивала про гномье упрямство. – Сказал Элькенбо, потирая голову. – Нас тебе не одолеть.

– Это я вижу. Эх, придется мне отпустить вас. Не по зубам вы мне оказались. Нашли мою хижину, не побоялись войти. Смелости вам не занимать. Но просто так отпустить с пустыми руками я вас не могу. Вот, – существо протянуло едва светящийся пучок речной тины. – Возьмите это. Вы к дракону идете, я знаю. Возьмите.

Элькенбо, вобрав воздуха в грудь, подошел к существу с опаской и вытянул руку, стараясь утихомирить дрожь. Чудище медленно положила пучок ему в ладонь.

– Спасибо. – Ответил Элькенбо, медленно отходя назад.

– Боле не держу вас. – Существо сделало пасс корявой рукой. – Идите. – И замолчало, будто не замечая гномов.

Отряд медленно, не упуская из виду чудище, подошел к выходу и быстро вышел через дверь, стараясь отойти от дома как можно дальше.

Молча, озираясь по сторонам, в ночном мраке гномы почти наощупь пробрались к тропе и ускорили как было можно, шаг. Дом потерялся в тумане, и только тогда друзья позволили себе сесть и отдохнуть.

– Вот это чертовщина. – Выдохнул Дзаэ. – Я аж язык проглотил. А ты молодец Энлид. Даже представить не могу откуда можно было силы взять заговорить с этим чудищем.

– Да ты кого? Я сам чуть не помер там на месте. – Энлид обнажил большие зубы и стал похож на кролика. Его улыбка всегда вызывала смех у Дзаэ, за что он от самого Энлида и получал, но в этот раз ни один мускул на лице Дзаэ не шелохнулся.

– Смотрите, туман рассеивается. – Выпалил Элькенбо, поднимаясь с влажно травы.

Дорога впереди запетляла, выводя друзей из самого сердца болота. Прилив сил почувствовали все, а маги, ощутили мощь энергии, и даже простое заклинание, что освещает путь, заработало как надо.

– Чудно. – Элькенбо довольно улыбнулся. – А теперь идемте. Пора убираться с этого гиблого места.

Утренние сумерки застигли гномов у края борот. Туман почти растворился, а зловоние, что пробило бы себе путь сквозь любой насморк, сменилось на аромат мха, тины и какой-то еще гадости, но не столь мерзкой. Завидев впереди твердую сухую землю, раскидистые деревья и кусты, гномы ускорили шаг и выбрались из болот. Дзаэ остановился на мгновение. Ему послышалось, что кто-то окликнул его. И в это мгновение из болотной жижи острый как копье корень пронзил гнома насквозь. Элькенбо обернулся и в два шага оказался рядом, обрубая оружие. Корень, заскрипев, скрылся в воде. Дзаэ судорожно ловил ртом воздух, но так и не успев ничего сказать и понять, отошел на покой.

«То, что происходило дальше, я знаю из рассказов своих друзей. Вот, конечно, попал я, так попал. Элькенбо орал как ужаленный, хотя, если подумать, то ужаленным тут был я. Ха, очень смешно. Энруд и Энлид, ошарашенные моей смертью не меньше, пытались нарыть в своих мозгах какое-нибудь колдунство, что вернуло бы меня к ним, но безрезультатно. Элькенбо даже догадался запихать мне в рот кусочек той святящейся травы, что дало нам чудовище. Дрянь та еще. Вкус еще недели две чувствовал. Такое впечатление, что одной смерти мало и этой дрянью Элькенбо хотел убить меня во второй раз.

Энруд и Энлид, уложили мое тело в носилки, что наскоро сделали из веток разлапистой ели и понесли вперед. В таком подавленном состоянии отряд протопал еще два дня к горам, которые стали возвышаться еще выше деревьев и закрывали собой горизонт. Все эти прекрасные пейзажи, которые я раньше не замечал, пришлось пропустить. С тех пор я начал понимать, что столько прекрасного пропускал мимо глаз, стал внимательнее, что ли. Но моя смерть – это точно происки той чуды-юды с болот. Клянусь меткостью моей матери. И я не вру. Моя мать до сих пор попадает в яблочко хоть с закрытыми глазами.