– Да что это за напасть-то такая? – Крикнул Элькенбо сквозь зубы. Он всмотрелся вдаль. Ничего не видать. Да еще и голова кружится нещадно. – Ладно, отдохнем пока здесь, парни. Подумаем… – Он обернулся и никого не увидел. – Как? Куда? Они вот только все здесь стояли. Прямо здесь. – Он посмотрел под ноги. Его сапоги медленно оплетали корни и тянули вниз. Из-под сапок сочилась влага и было понятно, что это место играет с ними злую шутку, стремясь запутать и поглотить.

Элькенбо рванул что было силы и вытащил левую ногу из плена. Вторая уже проваливалась вниз. Еще немного и нога уйдет под воду. Гном выхватил топор и рубанул по толстому корню, пытавшемуся обвиться вокруг ноги. Корень дернулся и отступил. Элькенбо рубанул еще раз, выдернув и вторую ногу. Из воды стали вылазить большие, даже больше самого Элькенбо коряги. Покрытые тиной, гниющие и ужасно вонючие, живые деревья стали подбираться к гному.

– А ну-ка, подходите, твари! – Взревел Элькенбо. – Сейчас я вас проучу!

Он рубил чудищ налево и направо, с каждым ударом отсекая гниющие ветви от стволов. Зловоние и жидкая слизь, покрывающая деревья, залили гнома. Топор выскальзывал из рук и сам островок от тяжести разлагающихся деревьев медленно шел под воду. Элькенбо напряг все мускулы, всю силу вложил в руки и ноги и продолжил отчаянную борьбу. Было ясно, что положение его безнадежное. Но может, его друзьям повезло, и они нашли выход из этого лабиринта. Элькенбо взмахнул топором, разрубив очередное дерево пополам перед тем, как полностью исчезнуть в пучине.

– Элькенбо! Элькенбо! – После зова последовал удар. Гном открыл глаза. – Элькенбо, ты в порядке? – Спросил Дзаэ.

– Моя голова… – Пробурчал рыжебородый.

– Оно и видно. Ты уже час танцуешь с топором и бормочешь какую-то чепуху. Пришлось тебя приложить хорошенько, чтобы ты пришел в себя.

– Тебе от того было приятно, согласись.

– Немного, но по-другому тебя было не остановить. Поднимешься? – Дзаэ протянул руку товарищу.

– Попробую. – Элькенбо неуклюже поднялся и отряхнулся. Братья колдуны пытались читать заклинания, но безрезультатно, на этом болоте не работало ничего.

– Сейчас мы где-то на середине болота. Ничего не видно из-за этого тумана. Я думал, быть может схватиться за горы глазами, но их не видать теперь. Придется идти наощупь. Главное тропку не потерять. – Пробурчал Дзаэ и топнул ногой, подняв пыль. – Ничего, Белотур сказал же, чтобы не забывали цели своего похода, вот и отвлекаться не надо на всю эту ерунду. Сейчас немного отдохнем и пойдем дальше. А ты, друг мой, выпей пока воды. От этого смрада голова кругом, а еще душно, хоть вода немного приводит в чувство. Этот дух не даст нам просто так уйти отсюда.

– Спасибо. – Элькенбо откупорил бурдюк и сделал большой глоток.

Отряд просидел несколько часов на одном месте. Заклинатели все это время бились с непонятной пустотой, которая витала на болоте. Нет никакой магии и все тут, ничего нельзя наколдовать, ничего нельзя почувствовать, кроме одного – за ними кто-то наблюдал, то ли из тумана, что сгущался к вечеру все сильнее, то ли из противной воды, то ли из коряг и деревьев, торчащих то тут, то там без разбору. Некий взгляд ловил на себе и Элькенбо, до сих пор пребывающий в полузабытьи. Голова его трещала как полено в костре, а костер как раз не помешал бы. С наступлением вечера опускалась прохлада и снова простудиться никто не хотел.

– Да что это за напасть-то? – Снова пробурчал Дзаэ. – Ни одной сухой веточки или травинки. Даже я уже отсырел так, словно под ливнем весь день простоял. – Элькенбо, идти то можешь?