Снега выпало столько, что спускаться из лагеря IX Ауфшнайтеру и Байгелю пришлось по грудь в снегу, и почти каждый шаг делался вслепую. Шторм не утихал, за день удалось пройти только ниже лагеря VIII. В какой-то момент под Байгелем обрушился снежный карниз. Ауфшнайтер смог удержать его, лишь спрыгнув с другой стороны гребня. В результате оба рюкзака оказались утеряны, и двойка осталась без палатки, спальников, запасной одежды и еды. Ночь альпинисты провели под открытым небом, истощенные от сверхчеловеческих усилий за последние два дня.
К счастью для Ауфшнайтера, он обошелся снежной слепотой, но Байгель отморозил подушечки стоп и пальцы на ногах. Несмотря на усилия нескольких человек, которые в течение трех суток растирали ему ступни, кровообращение так и не восстановилось, все пальцы пришлось ампутировать.
Пауль Бауэр, «Der Vorstoß zum Kangchendzönga» («Штурм Канченджанги»)
Спустя два года Петер участвовал во второй экспедиции на Канченджангу. На этот раз альпинисты достигли отметки 7700 метров без использования искусственного кислоро да. От дальнейшего восхождения пришлось отказаться из-за большой лавинной опасности. Спустившись с горы, Ауфшнайтер отправился исследовать северные районы Сиккима. В ходе этого путешествия он добрался до границы с Тибетом – уже в то время Петер интересовался этой страной. Когда наступило время отъезда и все участники восхождения собрались в столице Сиккима – Гангтоке, было видно, насколько Ауфшнайтера захватило увиденное, в том числе Тибет и тибетцы. По воспоминаниям одного из друзей, «Петер был словно зачарованный».
Герман Шаллер и Петер Ауфшнайтер (справа) спускаются по склону Канченджанги на высоте около 6000 метров
Насколько хорошо Ауфшнайтер разбирался в Гималаях, можно судить по его отчету, опубликованному в книге Теодора Херцога «Der Kampf um die Weltberge» («Борьба за вершины мира», 1934), который занимает почти сотню страниц. Вскоре Ауфшнайтера с учетом его опыта назначили администратором Немецкого гималайского фонда. В числе прочего Ауфшнайтер организовал три экспедиции на Нанга Парбат – две в 1937 году, в том числе спасательную, и одну – в 1938 году.
Годом позже Петер сам отправился к Нанга Парбат и Ракапоши[7] во главе разведывательной экспедиции, в состав которой вошли Генрих Харрер, впоследствии написавший бестселлер «Семь лет в Тибете», Ганс Лобенхоффер и Лутц Хикен. Они исследовали Диамирский склон восьмитысячника, предполагалось, что подъем по нему будет более быстрым и менее опасным, чем маршруты, по которым на эту гору пытались ранее восходить немецкие альпинисты. Был намечен путь по так называемому ребру Ауфшнайтера. После разведки состоялись восхождения на несколько пиков в окрестностях Нанга Парбат. Когда экспедиция завершила работу, началась Вторая мировая война, и альпинистов интернировали. Следующие четыре года и восемь месяцев они провели в лагерях для интернированных лиц в Индии, неоднократно пытаясь сбежать. Наконец в апреле 1944 года Ауфшнайтер, Харрер и еще пять узников совершили массовый побег. Помимо этой двойки, остальные беглецы недолго задержались на свободе. Харрер поначалу думал уйти в Непал, однако Ауфшнайтер убедил его не делать этого, а вместе попытаться дойти до столицы Тибета Лхасы.
Позднее один из участников побега, Ганс Копп, отмечал, что побег и путешествие по Тибету Харрера с Ауфшнайтером удались исключительно благодаря знанию последним тибетского языка. Все годы пребывания в лагере Петер целенаправленно учил как язык, так и обычаи, культуру и историю Тибета, а также разрабатывал несколько маршрутов побега.