Кассандра понимала, что ее собственные возможности для поиска почти исчерпаны. Она зашла в тупик, и дальнейшие попытки пробиться через официальные каналы были не только бесполезны, но и смертельно опасны. Нужен был другой путь, неортодоксальный, рискованный.

И тогда она вспомнила о «темных углах» корпоративной сети – о тех ее сегментах, которые официально не существовали, но о которых ходили легенды среди разработчиков старой школы. Полузабытые форумы, зашифрованные чаты, куда стекалась информация, не предназначенная для «Ока Мира». Когда-то, в начале своей карьеры, Кассандра случайно наткнулась на один из таких ресурсов, но быстро покинула его, испугавшись возможных последствий. Теперь же этот страх уступил место отчаянной решимости.

Используя все свои знания о сетевых протоколах и методах анонимизации, она попыталась найти вход в этот сумрачный мир. Это было похоже на блуждание по минному полю: один неверный шаг – и система безопасности «КорпСиндиката» немедленно бы ее засекла. Но спустя несколько часов напряженных поисков, когда надежда уже почти оставила ее, она наткнулась на едва заметный след – зашифрованный портал, скрытый за несколькими уровнями ложных адресов.

Портал вел на текстовый форум с минималистичным интерфейсом, напоминающим древние доинтернетовские BBS. Никаких имен, аватаров, только временные цифровые идентификаторы. Обсуждения велись на странной смеси технического жаргона, устаревших сленговых выражений и метафор, понятных лишь посвященным. Кассандра чувствовала себя здесь чужаком, незваным гостем.

Она не решалась сразу задавать вопросы. Несколько дней она просто читала, пытаясь понять правила игры, уловить общую атмосферу. Здесь обсуждали все: от уязвимостей в последних версиях операционной системы «КорпОС» до философских вопросов о природе искусственного интеллекта и будущем человечества. Иногда проскальзывали туманные намеки на «старые проекты», «забытые протоколы», «тех, кто знал слишком много».

Наконец, собравшись с духом, Кассандра сформулировала свой запрос. Она не стала упоминать ни «Омегу», ни «Лету» напрямую. Вместо этого она использовала тот фрагмент кода, который нашла в архивах списанного сервера, – ту самую последовательность символов, которая, как она подозревала, была частью сигнатуры «Омеги». Она спросила, не встречал ли кто-нибудь подобный код и не знает ли о его возможном происхождении или назначении. Свой временный идентификатор она выбрала наугад – «Искатель_73».

Ответ пришел не сразу. Прошло несколько часов, которые показались Кассандре вечностью. Она уже начала думать, что ее вопрос либо проигнорируют, либо, что еще хуже, он привлечет нежелательное внимание модераторов этого подпольного сообщества, которые могли быть не менее опасны, чем сама Служба Безопасности «КорпСиндиката».

И вот, когда она уже почти потеряла надежду, на ее экране появилось новое сообщение. Отправитель – идентификатор «Нуль_Штрих». Сообщение было коротким и предельно загадочным:

«Любопытный артефакт. Пахнет забвением и… окончательностью. Искать ответы на поверхности – все равно что пытаться вычерпать океан решетом. Некоторые двери открываются только изнутри. Или не открываются вовсе. Будь осторожен, Искатель_73. За некоторыми знаниями охотятся тени, куда более древние, чем ты думаешь».

Кассандра перечитала сообщение несколько раз. «Забвение и окончательность». Это не могло быть простым совпадением. «Нуль_Штрих» явно знал или догадывался о чем-то. Но его ответ был скорее предупреждением, чем предложением помощи. «Некоторые двери открываются только изнутри». Что это означало? И кто такие эти «древние тени»?