Её лицо всплыло в сознании – острые скулы, взгляд, пойманный через «Око». Улыбнувшись, он вспомнил её вопрос о судьбе на базе, отшутившись тогда, но теперь слова резали глубже. Экран мигнул – вспышка, короткая и яркая, пробежала по линиям. Наклонившись, Касир сдвинул брови. Это не сбой – шёпот, вплетённый в цифры.

– Ирэн, – позвал он, не отрывая глаз. Подойдя, она ступала мягко, но уверенно.

– Что? – спросила она, встав за спиной. Голос холодный, но с тенью интереса.

Кивнув на экран, Касир указал направление.

– Вспышки. Из Бездны.

Склонившись к терминалу, Ирэн пробежала глазами по данным. Линии дрогнули – слабый скачок, отчётливый, подобный шороху в тишине. Выпрямившись, она сохранила каменное лицо.

– Это помехи, – сказала она, отмахнувшись резким, но неуверенным жестом. – Системы старые.

Прищурившись, Касир ощутил укол раздражения в груди.

– Помехи? – переспросил он, насмешка блеснула в тоне остро. – Это голоса, Ирэн.

Взглянув на него, она сделала взгляд пронизывающим.

– Голоса? – повторила она тихо, тревога мелькнула и тут же спряталась. – Ты выдумываешь, Касир. Это шум.

Хотев возразить, он промолчал, откинувшись в кресле. Уйдя к своему месту, Ирэн двигалась плавно, но рука сжалась, выдавая напряжение. Глянув в окно, Касир заметил дрогнувшие нити света, и мысль об Артаде вспыхнула ярче. Вспышка повторилась – резкая, подобная удару, и пальцы стиснули стол. Это не случайность. Она жила в его голове – и Бездна отвечала.

– Ты видела? – спросил он, бросив взгляд на Ирэн. Стоя спиной, она напрягла плечи.

– Это шум, – ответила она, не обернувшись, голос слишком гладкий, лживый.

Наклонившись к экрану, Касир записал данные пальцами. Вспышки шли – короткие, ритмичные, подобно пульсу. Мысли об Артаде звучали громче, каждый её образ будил отклик в Бездне – не слова, а чувство, глубокое и живое.

– Не шум, – пробормотал он тихо, для себя. Вспомнив сферу, её сигналы, он сложил понимание: Бездна слушает. Их обоих.

Нити света за окном качнулись, холод коснулся кожи. Не зная, замечала ли Артада на «Зените» те же вспышки – слабее, но в унисон, – он чувствовал их связь. Станции, разделённые пустотой, шептались языком, ещё не разгаданным, но опасным – глубже, чем Ирэн могла признать.

В инженерном отсеке «Горизонта» свет отбрасывал длинные тени, пока Касир сидел у старого пульта, найденного днями ранее. Пальцы лежали на выцветших кнопках, экран мерцал строкой: «Резервный канал связи – Зенит. Статус: отключён». Тишина давила, гудение проводов вплеталось в неё, и внутри росла потребность – не просто любопытство, а зов, острый и ясный.

Думая об Артаде, он ощущал утренние вспышки, их ритм, связанный с её образом, жгущий память. Дрогнув рукой, Касир коснулся кнопки. Запрещая связь, Ирэн оставила слова о резонансе, ставшие вызовом. Нажав, он увидел экран, мигнувший: «Канал активен». Дыхание замерло, сердце ударило в грудь. Набрав три слова: «Ты слышишь её?» – он отправил их, пульт пискнул, подтверждая.