Впереди вырос очередной круглый щит шлюза. Я поднырнул вниз в поисках панели. Ничего. Всплыл вверх, обшарил каждую заклёпку, каждую выпуклость, каждую щель. Глухо. От бессильной злости вдарил кулаком по щиту. Меня отбросило вниз. Бах. Я вляпался во что-то мягкое. Обернулся. У самого поля покачивался труп в скафандре. Стекло шлема треснуло. Серо-зелёная кожа обтянула череп. Зрелище мерзопакостное.

И тут меня осенило. Я стащил с трупа небольшую сумку с инструментами, обшарил там все и обнаружил электронный пропуск с тускло блестевшим чипом, и бело-голубой эмблемой со стилизованной станцией в окружении лаврового венка. Ещё раз внимательно проверил шлюз и наконец заметил щель электронного замка. С замиранием сердца вставил карточку, провёл. Ничего не произошло.

Но тут щит сдвинулся, плавно поехал вверх, открыв мне путь к свободе. Выдохнув воздух, я медленно и осторожно заплыл в новое помещёние.

Облитые светом ярких фонарей, встроенных в стены, беззвучно, как призраки, туда-обратно скользили по направляющим на потолке грязно-оранжевые контейнеры. Некоторые были плотно закрыты, некоторые зияли темным нутром. Станция мертва, но автоматика деловито работает, имитируя жизнь.

Я уцепился за один контейнер, решив узнать, куда они все направляются.

То ли я уснул, пока ехал, то ли просто потерял бдительность и задумался. Но лишь страшный разряд вернул меня к действительности. На мгновение я застыл, растопырив ноги и руки, как дохлая лягушка.

Но через мгновение сконцентрировался, включив движок скафандра на полную мощность, который отнёс меня к стене.

И только сейчас заметил, как из-за контейнера поднимается темно-фиолетовый купол со свисающей бахромой. Ослепительно-яркие зигзаги пробегали по гладкой поверхности. Тварь направилась ко мне, медленно шевеля отростками, что придавало ей вид огромной медузы.

Я выхватил бластер. Мощный луч лишь ударил в стену, оставив черное пятно гари. Я выругался. Мерзкая тварь внезапно оказалась у меня за спиной. И на меня обрушилась мутная зеленоватая жидкость. Застилая стекло шлема. Интерфейс среагировал, выдал, что меня облили агрессивной средой, состоящей в основном из концентрированной соляной кислоты. Скафандр выдержал.

Зараза! Едва я успел отскочить в сторону, уйдя от очередного удара током, как чудище возникло слева от меня. Выстрел из бластера лишь пронзил металлическую стену контейнера, оставив в ней огромную дыру. Я мучительно соображал, как эта громадная мерзотина умудряется так молниеносно уходить от удара. Словно перемещалась сквозь телепорт.

Вновь направилась ко мне. Но я включил форсаж движка скафандра и начал на автопилоте хаотично перемещаться вверх-вниз, влево-вправо. Включил программу в интерфейсе, чтобы найти алгоритм движения чудища. Через мгновение я увидел решение.

Сменил бластер на пушку порталов. Выстрел – дыра в стене напротив. Ещё выстрел— ещё одна дыра. Тварь уже направилась ко мне. Секунды показались вечностью. Сердце заколотилось у самого горла. Выхватил бластер и выстрелил в противоположную сторону, в дыру в стене. Тонкий, как спица луч пронзил тварь. Она затряслась. Пфф. Распалась на лохмотья. Они растаяли, обнажив нутро чудища.

Едва не стошнило прямо в шлем скафандра. На месте уничтоженного исчадия ада медленно и печально закружились грязновато-белые черепа, берцовые, лучевые кости, остатки кистей рук с фалангами пальцев. Это мерзкая гнида жрала гуманоидов. Таких же, как и я.

Видимо, вначале тварь оглушала объект мощным электроразрядом, заливала желудочным соком, который начинал переваривать ткани, а потом сжирала.