Вскоре перед ними на мониторе появилась картина открытого космоса. Вокруг корабля сияли яркие звёзды, а неподалёку медленно проплывало маленькое светящееся облако. На экране сразу появились предупреждения о наличии аномалии, скорее всего, природного происхождения.

– Похоже, мы натолкнулись на пылевое облако, – предположил Леонард, разглядывая снимки высокого разрешения. – Ничего необычного, скорее всего, столкновение произошло случайно.

Мария внимательно изучала изображения.

– Я согласна, но… смотри сюда, – указала она пальцем на маленький объект, появившийся на краю облака. – Это выглядит подозрительно.

Леонард всмотрелся внимательнее.

– Действительно странно. Что-то напоминает старый спутник или небольшую исследовательскую станцию.

Они обсудили ситуацию и пришли к выводу, что необходимо обследовать найденный объект, чтобы убедиться, что он не несёт угрозы кораблю.

***

Примерно через час, убедившись, что системы работают стабильно, они подготовили скафандры и вышли в открытый космос. Объект оказался небольшим исследовательским модулем, запущенным какой-то неизвестной цивилизацией десятилетия назад. Он выглядел заброшенным, но всё ещё сохранял признаки жизнедеятельности – индикаторы показывали слабую активность систем.

– Интересно, – задумчиво пробормотал Леонард, протирая визор шлема рукой. – Похоже, эта штука работает автономно уже несколько десятилетий. Неплохо для примитивной технологии.

Мария рассматривала модуль, отмечая знаки коррозии и износа корпуса.

– Можно предположить, что это разведывательная станция, оставленная кем-то для наблюдения за межзвёздными потоками, – заметила она, активируя сканеры. – Видишь следы движения плазмы поблизости? Некоторые модули могли использоваться для исследований радиационного фона.

Леонард кивнул, переключая внимание на показания собственных приборов.

– Вполне возможно. Интересно, существуют ли ещё подобные станции поблизости? У нас есть время осмотреться.

После тщательной проверки модуля они обнаружили небольшую внутреннюю память, сохранившую кое-какие данные. Хотя большая часть записей была повреждена, удалось прочитать несколько фрагментов информации, касающихся структуры межзвёздного газа и местных условий окружающей среды.

Когда они вернулись обратно на корабль, вечер прошёл в молчании. Вновь ощущая усталость и эмоциональную нагрузку, оба остались в своём рабочем отсеке, размышляя о происхождении таинственного объекта и об их собственном положении в огромном космосе.

Позже, сидя в кресле-качалке в небольшой комнате отдыха, Мария вдруг поймала себя на мысли, что хотела бы поговорить с Леонардом о чём-то другом, помимо работы. Но привычные ограничения и внутренние запреты снова взяли верх.

«Ну что ж, ещё рано», – грустно подумала она, вспоминая недавнюю попытку обсуждения эмоций. Им предстоит долгий путь, и они оба знают, что их главная задача – безопасность колонистов и успешное завершение миссии.

Возможно, позже у них появится шанс научиться быть близкими не только коллегами, но и людьми, способными разделить свои мечты и надежды.

Прошло ещё несколько месяцев. Ритм жизни на корабле стал стабильным, выработанный порядок вещей прочно укоренился. Леонард и Мария выполняли свои обязанности безупречно, однако чувство взаимной притяжения становилось всё сильнее. Каждое общение теперь сопровождалось легкими прикосновениями, быстрыми взглядами, мимолётными улыбками, которые, впрочем, тщательно маскировались ими обоими.