Элара стояла неподвижно, ее глаза были закрыты, лицо напряжено. Ее руки были сжаты в кулаки. "Капитан… Эхо… оно сильнее здесь. Словно… гул. Огромное количество сознаний… Но не активных. Словно миллионы голосов, которые внезапно замолчали. Одновременно."

"Вы чувствуете что-то новое, Элара?" спросила Шарма мягко.

Элара покачала головой, открывая глаза. В них читалась печаль и растерянность. "Пустота, Капитан. Огромная, зияющая пустота там, где должна быть жизнь. Я чувствую величие их замыслов… их спокойствие… и потом… внезапное прекращение. Ни боли, ни страха. Просто… конец. Это не смерть, Капитан. Это… аннигиляция существования. Но не насильственная."

"Аннигиляция…" прошептала Шарма. Это слово звучало пугающе в контексте бессмертия, о котором намекали орбитальные данные.

"Хорошо," сказала Шарма, стряхивая тягостное впечатление. "Нам нужно двигаться. Ксайлар, куда ведут наши приоритеты, основанные на орбитальном сканировании и сигнале?"

Ксайлар сверился со своим трикордером. "Сигнал исходит из центральной точки, Капитан. Она находится примерно в километре к северу от нашего места высадки. Там видна структура, которая кажется крупнее и сложнее остальных. Возможно, центральный комплекс или энергетический узел."

Шарма посмотрела в указанном направлении. Между двумя гигантскими изгибами, которые они сначала приняли за горы, действительно виднелось нечто, возвышающееся еще выше и имеющее более выраженную форму – не плавную, а скорее граненую, как кристалл, но все еще на невероятном масштабе.

"Хорошо. Цель – эта структура," приказала Капитан. "Передвигаемся пешком. Горок, идете впереди. Ксайлар и Ли – по бокам, сканируйте и анализируйте все, что покажется необычным. Доктор, Элара – в центре группы. Я – замыкающая."

"Есть, Капитан," ответили члены команды.

Они начали движение по гладкой поверхности, их шаги тихо стучали в тишине. Каждый шаг казался незначительным на фоне монументальности окружающего мира. Они проходили мимо углублений, которые могли быть бассейнами, ныне пустыми, мимо возвышений, которые могли быть садами, ныне лишенными растительности. Везде – только преобразованный материал планеты.

Ксайлар постоянно сканировал. "Остаточные энергетические линии пронизывают всю поверхность, Капитан. Они очень слабые, но они есть. Словно вся планета была единой гигантской энергосетью."

Цзянь Ли добавила: "Материал невероятно прочный, Капитан. Мои сканеры показывают сложную молекулярную структуру… похоже на нанотехнологии, интегрированные на уровне атомов. Построить такое… это за гранью нашего нынешнего понимания."

Горок остановился, вскинув сканер. "Слабые следы… движения? Нет. Скорее, остаточное поле… Незначительное. Возможно, животное… или транспорт?

"Животных нет, лейтенант-коммандер," твердо сказала доктор Петрова. "Планета стерильна."

"Тогда… транспорт?" предположил Горок, но его голос звучал неуверенно.

Элара вздрогнула. "Я чувствую… не движение. След. Как будто… кто-то *был* здесь недавно. Не Аэтели. Кто-то другой. Короткое время. Интенсивное чувство… нужды. Отчаяния. Они искали… что-то."

Слова Элары заставили Шарму насторожиться. "Насколько недавно, Элара?"

"Не могу сказать точно во времени, Капитан. Но… след теплый. Не как эхо Аэтели. Словно… часы или дни назад. Не недели или месяцы."

Это подтверждало тревожное наблюдение Горока с орбиты. Они были не первыми, кто обнаружил этот мир. И те, кто был здесь до них, были движимы сильным отчаянием. К'тарр?

"Усиливаем осторожность," тихо приказала Шарма. "Горок, будьте готовы к любому развитию событий. Ксайлар, Ли, продолжайте сканирование – ищите следы других разумных существ, помимо древних."