– Теперь вы лучше понимаете, почему ваши соотечественники сделали свой выбор? – спросила она.

– Да, – тихо ответил Орлов. – Но у меня появились новые вопросы.

– Это естественно. Познание бесконечно.

Кондратьев помог Орлову подняться на ноги.

– Способны ли вы… связаться с Ворониным и Соколовой? – спросил сержант у "Памяти".

– Теоретически да. Их информационные матрицы существуют в той же квантовой сети, что и моя. Но они эволюционировали за последние пять лет. Я не уверена, что они способны или желают коммуницировать на уровне, доступном вам.

– Но вы можете попытаться? – настаивал Кондратьев.

– Могу, – согласилась "Память". – Хотите, чтобы я отправила им запрос?

– Да, – твёрдо сказал Кондратьев, и, помедлив, добавил: – Пожалуйста.

– Запрос отправлен, – через несколько секунд сообщила "Память". – Но не ожидайте быстрого ответа. Время в их измерении течёт иначе.

В капитанской каюте "Руси-2" собрался весь командный состав экспедиции. Орлов и Успенская только что закончили детальный отчёт о своём опыте в информационной матрице "Памяти".

– Если я правильно понимаю, – медленно произнёс главный инженер, – эта цивилизация научилась переносить сознание в некую… квантовую сеть?

– Не просто переносить, – поправил его Орлов. – Трансформировать. Сознание становится частью квантовой структуры Вселенной. Это не загрузка в компьютер, а эволюционный скачок.

– И Воронин с Соколовой прошли через это, – пробормотал штурман. – Невероятно.

– А остальные десять членов экипажа отправились к Тау Кита искать других представителей этой цивилизации, – подытожил Кондратьев. – Что ставит перед нами вопрос: что делать дальше?

– У нас есть три варианта, – Орлов поднялся и начал расхаживать по каюте. – Первый: мы возвращаемся на Землю с полученными знаниями и информацией о судьбе "Руси-1". Второй: мы остаёмся здесь и продолжаем изучать наследие инопланетной цивилизации. Третий: мы следуем за "Русью-1" к Тау Кита.

– Наша миссия заключалась в исследовании КЭДО-117-4 и, по возможности, выяснении судьбы первой экспедиции, – напомнил Кондратьев. – Оба пункта мы выполнили. Логично возвращаться на Землю.

– Но то, что мы обнаружили здесь… – Мария покачала головой. – Это величайшее открытие в истории человечества. Мы не можем просто развернуться и улететь.

– А я считаю, что мы должны следовать за "Русью-1", – неожиданно заявил Демидов. – Если они нашли что-то у Тау Кита, мы обязаны это выяснить.

– Нашим приоритетом должно быть информирование Земли, – настаивал Кондратьев. – Решение о дальнейших действиях примет командование.

– За время, которое уйдёт на сообщение и ответ, мы могли бы совершить прыжок к Тау Кита и обратно, – возразил Орлов. – Наш инжектор намного эффективнее, чем был у "Руси-1".

– Но и риск больше, – заметил штурман. – Тау Кита втрое дальше, чем КЭДО-117. Никогда прежде мы не совершали таких дальних прыжков.

– Теоретически инжектор способен на это, – Орлов был уверен. – Особенно с учётом новых знаний, полученных от "Памяти".

Спор затянулся далеко за полночь. Каждая сторона приводила веские аргументы, но консенсус не был достигнут.

– Предлагаю отложить решение до утра, – наконец сказал Кондратьев. – Всем нужно отдохнуть и обдумать ситуацию с холодной головой.

Орлов не мог заснуть. Перед глазами всё ещё стояли образы, увиденные в информационной матрице: бескрайние просторы Вселенной, недоступные обычному человеческому восприятию, технологии, способные переписать законы физики, возможность существования за пределами материи…

Звук открывшейся двери вырвал его из задумчивости.

– Не спится? – Мария тихо вошла в его каюту.