– Мы эволюционировали, – добавил второй голос, женский, принадлежавший, вероятно, Соколовой. – Наше сознание существует в квантовой сети, созданной древней цивилизацией. Мы видим Вселенную иначе, чем видели раньше.

Орлов сделал глубокий вдох и шагнул вперёд.

– Почему вы решили остаться здесь? Почему не вернулись на Землю?

Световые силуэты колебались, словно на поверхности воды.

– Мы обнаружили нечто, превосходящее всё, что могло предложить возвращение, – ответил голос Воронина. – Знания, которые изменили наше понимание реальности. Технологии, способные трансформировать человечество. Но мы также осознали опасность.

– Какую опасность? – спросил Демидов.

– Человечество ещё не готово к такой силе, – пояснил голос Соколовой. – Ваша цивилизация разделена идеологически, экономически, культурно. Получив доступ к технологиям, позволяющим манипулировать пространством-временем или преобразовывать материю на квантовом уровне, вы уничтожили бы друг друга.

– Не все разделяли такое мнение, – продолжил Воронин. – Остальные члены экипажа решили продолжить поиски и отправились к Тау Кита, где, согласно данным Памяти, существовала ещё одна информационная матрица.

– И что они нашли там? – Мария подалась вперёд, её глаза сияли от волнения.

– Мы не знаем, – ответила Соколова. – Связь с ними прервалась после их отбытия. В квантовой сети есть… пробелы, участки космоса, недоступные для нашего восприятия.

Кондратьев нахмурился.

– Значит, они могли погибнуть?

– Или найти нечто превосходящее даже наше нынешнее существование, – ответил Воронин. – Вселенная полна тайн, которые мы только начинаем постигать.

Орлов обменялся быстрым взглядом с Марией, затем снова обратился к светящимся сущностям:

– Что бы вы посоветовали нам? Возвращаться на Землю с полученными знаниями? Остаться здесь для дальнейшего изучения? Или последовать за "Русью-1" к Тау Кита?

Световые фигуры колебались дольше обычного, словно сущности обсуждали ответ между собой.

– Мы не можем принять это решение за вас, – наконец произнёс голос Воронина. – Но мы можем предоставить информацию. Знания, полученные здесь, могут быть опасны для Земли в её нынешнем состоянии. Однако полное сокрытие этих знаний тоже неэтично – это лишило бы человечество шанса на эволюцию.

– Тау Кита содержит ответы, – добавил голос Соколовой. – Но и риски непредсказуемы. Не все вернутся оттуда в том же виде, в каком отправились.

– Типичный ответ на философский вопрос, – пробормотал Кондратьев. – Увильнуть от прямого ответа.

– Не увильнуть, сержант, – голос Воронина звучал с ноткой знакомой командной строгости. – А уважить вашу свободу выбора. Это одна из ключевых концепций, которую мы осознали здесь: истинная эволюция невозможна без свободного выбора.

– У нас есть конкретные вопросы, – вмешался главный инженер. – Технические вопросы о возможностях нашего инжектора, о безопасности прыжка к Тау Кита. Вы можете дать нам эту информацию?

– Да, – подтвердил голос Соколовой. – Мы можем предоставить технические данные для оптимизации вашей системы перемещения. С правильной настройкой инжектора "Русь-2" способна достичь Тау Кита за один прыжок.

– И выжить при этом? – с сомнением спросил штурман.

– С вероятностью 97,3%, – ответил Воронин. – Выше, чем при вашем перемещении сюда.

Орлов ощутил, как напряжение в комнате нарастает. Это было уже не теоретическое обсуждение – сущности предлагали реальную возможность совершить невероятный прыжок через двенадцать световых лет.

– Нам нужно обсудить это, – наконец сказал он. – В частном порядке, как экипаж.

– Мы понимаем, – отозвалась Соколова. – Но перед тем, как вы уйдёте, есть ещё кое-что важное.