– Расстояние до звезды? – спросил Орлов.

– Примерно 2,5 астрономических единицы, – ответил штурман. – Мы вышли именно там, где планировали.

По командному отсеку пронеслись восторженные возгласы и аплодисменты. Они сделали это! Совершили прыжок через двенадцать световых лет и прибыли точно к цели.

Левин молча сидел в своём кресле, по его лицу текли слёзы.

– Андрей? – обеспокоенно спросила Мария. – Что случилось?

– Ничего, – он покачал головой, вытирая слёзы. – Просто… я не думал, что снова увижу другую звёздную систему. После аварии на "Руси-1" я смирился с тем, что проведу остаток жизни на той планете. А теперь я здесь, у звезды, которую человечество веками наблюдало только в телескопы.

Орлов положил руку ему на плечо.

– Это и ваша заслуга, Андрей Николаевич. Без ваших модификаций инжектора мы бы не смогли совершить этот прыжок.

– Что теперь? – спросил главный инженер.

– Теперь мы исследуем систему, – ответил Орлов. – Ищем планету с Вратами. Согласно данным Памяти, они должны находиться на четвёртой планете системы.

– Сканеры уже работают, – сообщил штурман. – Предварительные данные показывают, что система Тау Кита содержит семь планет. Четвёртая по удалённости от звезды – каменистая, с атмосферой. Предварительная температура поверхности подходит для жизни.

– Как долго нам добираться до неё? – спросил Кондратьев.

– При максимальной мощности ионных двигателей – около трёх дней, – ответил штурман.

– Тогда не будем терять времени, – решил Орлов. – Задаём курс на четвёртую планету, полная мощность.

Корабль развернулся и начал движение к далёкой точке, которая, возможно, скрывала величайшее чудо Вселенной – Врата, способные изменить судьбу человечества.

Серо-голубая планета медленно вращалась в космической пустоте, освещаемая желтоватым светом Тау Кита. Она напоминала Землю – те же океаны, те же континенты, хотя их очертания были совершенно иными. Но чем ближе подходил корабль, тем отчётливее становились различия: странные геометрические структуры на поверхности, слишком правильные, чтобы быть естественными образованиями.

– Искусственного происхождения, без сомнения, – пробормотал Орлов, глядя на увеличенные изображения на главном экране. – Эти конструкции занимают целые регионы.

– Города? – предположил Демидов.

– Скорее храмы или научные комплексы, – ответил Левин, внимательно изучая данные сканеров. – Судя по размерам и геометрии. И они очень древние – датчики фиксируют признаки эрозии, характерные для сооружений, простоявших тысячелетия.

– А признаки активной деятельности? – спросил Кондратьев. – Энергетические выбросы, движение объектов?

– Ничего явного, – ответил главный инженер, просматривая показания приборов. – Но есть странные энергетические колебания в одном регионе – восточное полушарие, большая кольцевая структура.

– Врата, – тихо произнёс Левин. – Должно быть, они.

Орлов повернулся к нему.

– Вы уверены?

– Нет, – Левин покачал головой. – Но описание соответствует тому, что хранилось в Памяти. Кольцевая структура диаметром около километра, окружённая вспомогательными сооружениями.

– Что говорят данные об атмосфере? – спросила Мария. – Мы сможем дышать на поверхности?

– Кислородно-азотная смесь, близкая к земной, – ответил штурман. – Но содержание кислорода выше – около 25%. Дышать можно, но возможны побочные эффекты при длительном воздействии.

– Значит, будем использовать дыхательные фильтры, – решил Орлов. – Кондратьев, подготовьте десантную группу. Первый спуск – разведывательный. Минимальный состав, максимальная безопасность.

– Есть, – кивнул Кондратьев. – Предлагаю состав: я, вы, Левин, Успенская и Демидов. Плюс два техника для обслуживания оборудования.