К несчастью, дела обстояли не так.

Он осмотрел внутренности убогой хижины, в которой обитал, – ветхой конструкции из кусков местных деревьев и отслуживших свое имперских упаковочных ящиков, нагроможденных друг на друга и скрепленных при помощи лиан, проволоки и обрывков бечевки. Не хоромы, конечно, но все-таки это его дом. Ратуа растянулся на постели – по сути, просто коврике, прикрывавшем кучу ветвей вечнозеленых растений. Когда ветви свежие и уложены правильно, лежать на них очень удобно. А эти начали подсыхать – он не менял их уже пару стандартных недель. Надо поменять, и не только из-за того, что на сухих ветках неудобно лежать, но и потому, что их могут быстро наводнить личинки скорпионов, а всего лишь одно прикосновение скорпионьего хвоста заставит представителя практически любой гуманоидной расы несколько недель биться в агонии – это если повезет.

В тысячный раз Ратуа мысленно проклял невезение, приведшее его сюда. Да, он был вором, хотя никогда не воровал по-крупному. Да, он был контрабандистом, хотя никогда не имел от этого настоящих денег. Ратуа постоянно старался что-нибудь урвать, и это помогало ему здесь выжить. Еще он не упускал возможности обмануть незадачливого покупателя на срочной сделке. Но оказаться сцапанным в портовом кабаке на Тригалисе только потому, что там собрались пираты, а его тоже сочли за одного из бандитов? Это было неправильно. А он зашел всего лишь выпить кружку браги. То, что он немного повздорил с кем-то из пиратов из-за милвикийского шелка, который недавно «выпал» из торгового фургона, вовсе не означало, что он в их банде.

Судей, к сожалению, в этом убедить не удалось. Ратуа предложил проверить его на детекторе лжи, но за это пришлось бы платить, а поскольку он был на мели, судьи не захотели тратить деньги налогоплательщиков – зачем, когда он явно в чем-то виновен? Пусть и не в этом конкретном преступлении на этой конкретной планете. Так или иначе, его швырнули к группе отвратительных типов, всех их затолкали в грузовой трюм, где места не хватало даже для половины, и в конечном счете выбросили на этой планете.

Жить на одной планете с настоящими уголовниками, совершившими по-настоящему тяжкие преступления, – это вам не по парку гулять. Даже если бы здесь не было воров, убийц, вымогателей и подобного сброда, вряд ли кто-то пожелал бы построить на Безнадеге дачу. На планете имелся один большой океан и один континент, в основном покрытый джунглями. Буйная растительность благоденствовала – виной тому уровень гравитации (менее трех четвертей стандартной) и сезонные шторма, которые с ревом приносились с далекого океана, порожденные энергией приливов и отливов, в свою очередь, вызванных нестабильной орбитой планеты.

Чтобы выдерживать штормовые ветра, местные растения тесно сплетались между собой и зарывались корнями глубоко в землю. В некоторых местах переплетенный лианами дождевой лес оказывался абсолютно непроходим. Животные тоже адаптировались – становились гибкими, похожими на змей. Так удобнее добывать пищу среди увитых лианами стволов. В лесах обитало множество ядовитых членистоногих, а также несколько летающих видов, например, маленькие крылатые ящерицы и похожие на морских скатов существа, обладавшие очень странным жизненным циклом: рождаясь в океане, они заканчивали жизнь в джунглях.

И все – абсолютно все, – казалось, являлись самыми ужасными, чудовищными и омерзительными образчиками своих видов. Это была не столько взаимосвязанная экосистема, сколько тотальная биологическая война, в которой мириады обитателей Безнадеги, казалось, обречены бороться и уничтожать друг друга. Похоже, все, что двигалось, обладало ядовитыми клыками, а все, что росло, – ядовитыми колючками и шипами…