– Доброе утро, народ, – поздоровался Тинн.

– Доброе утро, шеф, – эхом отозвался расчет.

– Начищаем пуговицы, ребята, – объявил командир. – Не хочу, чтобы сегодня что-нибудь заело как раз в тот момент, когда мы начнем стрелять.

Подчиненные улыбнулись. Все они знали про учения. Все они подготовились. И никто из них не собирался подводить главного старшину Тинна Гренита. Нет, сэр…

Медицинский фрегат «Медстар-4», полярная орбита планеты Безнадега

– Капитан медицинской службы Корнелл Дивини?

Ули кивнул:

– Да.

– Медработник второго класса Варли, сэр, – представился мужчина. Он был человеком, как и сам Ули, или, по крайней мере, принадлежал к близкой расе. Ули не стал бы утверждать обратного, а уж он-то кое-что понимал в человеческой анатомии.

– Сюда, сэр.

Медтех повел его по пустым серым коридорам в глубь корабля, в административный комплекс. Ули полубессознательно отмечал маршрут, зная, что сможет быстро найти дорогу, если понадобится. Он обладал прекрасным чувством направления, хотя это и не было его заслугой – просто Ули с ним родился.

Конечно, его привели в административный отдел медцентра. На всех кораблях медотсеки одинаковы: те же бледные, почти белые стены, широкие коридоры, разноцветные люминесцентные полосы на полу, причем каждый цвет ведет в свое отделение. Здесь работало человек десять, в основном секретари и биологи, и еще несколько дроидов. Он знал, что сам медицинский персонал располагается где-то дальше.

– Коммандер Хотайс, доктор Корнелл Дивини.

Хотайс оказался низеньким полным человечком лет семидесяти, с седыми волосами и подстриженной бородкой, одетым в медицинскую форму, явно сшитую на заказ. Он сверился со списком на мониторе, поднял глаза и кивнул технику:

– Благодарю вас, Варли.

Техник наклонил голову, ответил: «Да, сэр» и удалился.

– Добро пожаловать на «Медстар-4», доктор, – сказал Хотайс. – Рад, что вы будете работать у нас.

Ули кивнул.

– Благодарю вас, сэр, – ответил он. Надо было открыто показать отсутствие энтузиазма. Старик встопорщил бровь, более густую, чем волоски на спине гусеницы.

– Недоволен назначением, сынок?

Ули наградил нового командира скептическим взглядом.

– Недоволен? Мое первое назначение было в РЕМСО[6] на болотистой планете, где легкие за пять минут заполняются спорами, если не надеть маску. Я заштопал, наверно, тысячу клонов и предполагал, что в конце концов выйду в отставку и вернусь домой[7]. С тех пор я отслужил… сколько – пять? шесть? сроков. Я сбился со счета.

Хотайс кивнул.

– ДО СВИданья, счастливая жизнь, – сказал он.

– Точно.

ДОСВИ означало «Директива о сокращении военных издержек». Слишком много квалифицированных кадров, призванных во времена Войн клонов, устали от военной службы и по окончании ее срока рвались домой. Поскольку разгорелись боевые действия против повстанцев, Империя не могла позволить им выйти в отставку и тратить средства на обучение замены. Особенно не хватало врачей – и тут вступала в действие ДОСВИ. Приказ, имевший обратную силу, означал, что, вне зависимости от давности мобилизации, ты был обречен подчиняться командованию, пока в тебе присутствовала нужда – или пока тебя не убьют. В любом случае ты мог распрощаться с планами на другую жизнь.

Директива о сокращении военных издержек. Существовала и другая расшифровка, почти наверняка нацарапанная где-нибудь на стене остроумным граффитистом, которая распространилась за последние несколько лет: Добейте Обреченного! Совесть Вообще Имеется? Воспоминания вызвали на губах Ули невеселую улыбку.

– Извини, сынок, – сказал ему командир. – Не я это придумал.