Одевшись, Тинн взглянул на себя в зеркало. На него смотрело лицо, которое могло принадлежать лишь старому седому флотскому старшине. Гренит хмыкнул. Он пошел служить во флот, когда тот еще не стал имперским, и надеялся, что закончит жизнь на посту. Он считал, что это прекрасно. «Провести всю жизнь на военной службе совсем неплохо», – думал он. Тинн вышел из каюты и направился в коридор.

«Стальной коготь» был девятым по счету кораблем, на котором он служил; на четырех последних он исполнял обязанности командира артиллерийского расчета. «Коготь» – звездный разрушитель типа «Император», которые составляли основу имперского флота. Тинн надеялся, что когда-нибудь получит назначение на один из четырех строящихся в настоящее время суперразрушителей. Это и в самом деле были монстры, в восемь или десять раз больше «Императоров», которые сами достигали полутора километров в длину. Сам СЗР больше всего напоминал клиновидный кусок астероида, усаженный орудиями. Возможно, если Гренит в нужное время напомнит о себе соответствующим людям, то сможет добиться назначения на следующий, как только тот сойдет со стапелей «Верфей Куата». Ему оставалось служить еще несколько лет, но кто бы смог управиться с батареей на одном из этих чудовищных кораблей лучше него? Он уже послал запрос, и, быть может, если Хоберд получит повышение, он замолвит словечко за Гренита перед уходом. Пока Хоберд командует батареей, это вряд ли случится. Капитан говорил, что не хочет терять лучшего старшину сектора.

«Да, – думал Тинн, – хорошо, когда тебя ценят». Но в глубине души он знал, что не успокоится, пока не сможет заявить, что командует самым большим и самым лучшим орудием.

Начиналась новая смена, коридоры заполнили офицеры и экипаж, спешившие занять свои посты. Хотя предстояли лишь учения, Тинн предвкушал, как услышит вой генераторов, заряжающих конденсаторы, затем ощутит сильную вибрацию и запах гари, когда заговорят ионные и лазерные орудия, выплевывая в пустое пространство энергию, чтобы уничтожить учебную мишень. Преодолеть расстояние в сто или более километров и распылить на атомы корабль – вот настоящая сила. И никто не управлялся с нею лучше, чем он.

Как всегда, Тинн прибыл на место за пять минут до начала смены. В блоке, имевшем пятьдесят метров в диаметре, было спокойно. Он заметил Друта и кивнул:

– Что нового, старшина?

– Все в норме, босс. – Высокий чагрианин, один из немногих экзотов, доросших до звания в имперском флоте, огляделся. – Знаешь, что в двадцать тридцать внеплановые учения?

– Ага.

– Мы отдраили палубу, вставили капсюли и подготовились к стрельбе.

Тинн ухмыльнулся:

– Спасибо, Друт. Я твой должник.

– Неа, я должен тебе вдвое. Ты же перед последней инспекцией довел станцию до зеркального блеска. В тот раз я удостоился улыбки самого адмирала.

Тинн кивнул. Все на корабле знали, кто кому обязан, и никто не стал бы выставлять сослуживца мишенью для критики, если мог помочь. Даже если инспекция проходит не в твою смену, рабочее место все равно остается твоим, а один лишь неодобрительный взгляд может привести к тому, что все они предстанут в невыгодном свете. И наоборот, конечно.

– Принимай пост, – сказал Друт, – а я пойду поем. Слышал, в столовой сегодня бербезийский краб.

– Скорее всего, подделка из сои, – ответил Тинн.

Друт пожал плечами:

– Ну, так мы же во флоте, а не в «Звезде Юуз-4».

И он вышел, пригнувшись, чтобы не задеть рогами притолоку.

Дневная смена уже находилась на месте – старшина Тинн Гренит требовал, чтобы все были на постах за пятнадцать минут до начала, и если кого-то не было, тому впоследствии приходилось об этом пожалеть. После первого раза создавалось впечатление, что задницу погрыз голодный риик. После второго можно было искать новую работу.