– Тот тигр же и коров резал, и коз. – сказал маркиз, неопределенно взмахнул в сторону Жанны. Она провела пальцем по шраму на щеке и задумалась. Что-то во всей этой истории со зверем не давало ей покоя. Что-то было с ним не так. И дело было не в его гигантских размерах: в хорошие, плодородные года волки и медведи вырастали огромными. И не в его описании. Из здешних хищников и правда больше всего подходит волк. Но волк не нападает один на стадо и чаще всего обходит людей стороной. А этот в добавок и очень хитрый. Деревенские охотники расставили десятки капканов и отравленных приманок, но зверь будто знает о них и еще ни разу не попался. Казалось, он обладает разумом, как человек. Зверь с умом человека? Что же, колдун или оборотень? Жанна гнала от себя подобные суеверия. Но это становилось всё сложнее.

* * *

Два дня спустя Жанна, сопровождаемая д'Апше и другими друзьями, собирались присоединиться к отряду Дюамеля у границы леса. Наступать было решено с севера и гнать волков на юг, где заранее были расставлены капканы и силки. Людовик не уточнил, хочет ли он получить зверя живым или в виде чучела, потому Дюамель решил не убивать, а только поймать зверя. Жанна была в бешенстве. Она знала, что облава превратится в бессмысленную кровавую бойню, но надеялась, что общий переполох в лесу напугает зверя и тот выйдет из убежища, ища местечка потише. Антуан д'Апше следовал за девушкой по пятам. Он не мог отделаться от чувства, что эта взбалмошная девчонка обязательно выкинет какую-нибудь глупость, если за ней не приглядывать.

На охоту вышли все: и присланные солдаты короля, и местные дворяне, и даже жители деревень в округе – все мужчины, способные держать оружие. Такой облавы волки Жеводана не знали ни до, ни после. Дюамель и его соратники шли сплошным фронтом через лес, стреляя во всех волков, которые попадались им на пути. Выстрелы то с одной стороны леса, то с другой раздавались каждые четверть часа. В тот день было убито больше полусотни волков. Их тела свалили в кучу на том месте, откуда и начинали охоту. Священник, хоть и оставивший в покое старого лесничего, но все еще уверявший, что зверь – порождение ада и только огонь может убить его, настаивал на сжигании трупов.

Глядя на творившийся в тот день кошмар, Жанна тряслась от злости на Дюамеля, его солдат, разгонявших скуку пребывания в глухой провинции, на деревенских охотников, поддавшихся панике, на отца Анри – служителя Господа, – только добавлявшего жестокости в и без того ужасное действо. Но больше всего ее расстраивало собственное бессилие. Несколько раз она пыталась остановить солдат и священника. Антуан каждый раз удерживал ее, опасаясь, что в азарте охоты мужчины позабудут приличия и, умышленно или нет, могут навредить девушке. Сколько нелестных слов выслушал тогда д’Апше в свой адрес, о других и обо всем происходящем, но всё простил этой взбалмошной и упрямой девице.

Зверя в тот день, конечно, не поймали. Но Дюамель объявил, что жители Жеводана теперь могут быть спокойны и не опасаться ходить в лес. Он выбрал самого крупного из убитых волков. Из него местному таксидермисту было поручено «сделать зверя, да пострашнее». Причиной такого требования капитан определил, что Людовик будет в ярости, если увидит самого обычного волка, с которым местные не смогли справиться сами. Жеводанское дворянство поддержало желание Дюамеля сгустить краски. Чучело было готово в три дня. Всё, что нужно, было при нем: и горящие адским пламенем красные глаза, и огромные клыки, и черная полоса на спине, и хвост с кисточкой. Всё, как описывали его немногие выжившие после встречи с ним. Монстра выставили на обозрение дворян в главном зале собраний. Когда сорвали с него полотно, дамы испугано взвизгнули, некоторые даже потеряли сознание, мужчины ахнули. И только Антуан д’Апше и Жанна повели себя не так, как остальные. Жанна, в первый момент отступившая от неожиданного правдоподобия черт Зверя, уже через секунду взяла себя в руки, подошла к чучелу и стала рассматривать его и, что заставило присутствующих дам снова вздрогнуть, провела рукой по жесткой шерсти. Она хотела понять, сможет ли король определить подделку, поверит ли капитану, перестанет ли беспокоиться о Жеводане. Чучело было сделано мастерски. Жанна решила спросить мнение Антуана по этому поводу. Но она не сразу смогла найти его в зале. К ее удивлению, граф стоял в дальнем углу. Он был бледен, руки его подрагивали. Он что-то беззвучно шептал себе под нос. Жанна хотела было подойти к нему и узнать, в чем дело. На середине зала к ней подскочил Дюамель: