– Палец суй в кружку и держи. И на вот, выпей пока.

– А это что? – парень покосился на глиняную кружку с сомнением.

– Это просто вкусно. Зря что ли ты ягоды пёр. Морс сварила клюквенный.

Щука отхлебнул и даже глаза закрыл от удовольствия, но тут же расплескал напиток, дернувшись всем телом.

– Это просто кот! – упрекнула я мальчишку, на колени к которому запрыгнул Шмель. Хотя этот полосатый мордоворот мог и когти в него запустить, кто знает. Поставила на пол миску со сметаной – кот сразу же добровольно спрыгнул вниз.

– Да они тут повсюду! – возмутился паренёк. – Зачем вам столько кошек!

Вместо ответа у меня изо рта вырвалось натуральное шипение, и мой пациент слегка побледнел.

– Руку вынимай из кружки. Хорошо. Теперь календула.

Я забинтовала палец тонкими полосками мягкой ткани и пропитала повязку настоем.

– Слушай меня внимательно, Щука. Каждый день будешь кипятить воду и добавлять десятую часть соли. Утром и вечером вымачивай палец в соленой воде, а на ночь делай примочку с настоем цветков, я дам с собой немного. Если всё будет хорошо – спасёшь руку.

Отрок поклонился и выбежал из избы в темноту, громко хлопнув дверью. Ну и скатертью дорога, горько подумала я, наглаживая по спинке пугливую трехцветную кошку, вылезшую откуда-то после ухода гостя.

Серый в яблоко коренастый конь жалобно ржал и стучал копытами, запертый в стойле. Пожалуй, дай ему волю, ушёл бы вместе с сородичами. Сердце ёкнуло – может и правда, пусть забирают? Потом вспомнила, что витязи эти и отрока за человека не считают, что им чужой старый мерин. Продадут живодеру – и вся недолга. Пусть доживает здесь, компания у него есть. Пусть и не лошади, а козы, куры да кошки, что так любят греться на его широкой спине.

Иван-царевич подошёл, когда отряд уже готов был тронуться в путь.

– Прощай Яга, Бог даст – свидимся.

Я кивнула, поджав губы. С их Богом у меня отношения не складывались, уж лучше помолчу.

– Ничего не скажешь, не предскажешь? – продолжал допытываться незваный гость, то ли в шутку, то ли правда требовал предсказания. Я напрягла мозги, пытаясь вспомнить внятно хоть одну известную сказку про Ивана-царевича. Всё лучше, чем гороскопы составлять. Наконец, выдала:

– Если кто-то твоего коня убьет, он же тебе потом и поможет. Нет, не то. Что за глупости. Вот тебе моё напутствие, царевич: в больших поселениях сырой водицы не пей, а руки мой почаще. Так убережешься.

Иван слушал внимательно, хотя мои слова должны были казаться бредом с ума сошедшей бабы. Потом легко вспрыгнул в седло, и они просто ушли, оставив мне перерытый копытами да сапогами двор и смутную тоску в растревоженной душе.

На столе в избе лежал красивый резной гребень. Щука оставил. Лучше бы приберёг для девицы-красавицы, как, должно быть, и собирался. Но ему больше нечем было отдариться за лечение. Получилось глупо – видел ведь, что у меня волосы острижены под корень, короче, чем у их мужчин, стало быть. Хоть коз этим гребнем чеши, ей-богу.

Местные всегда старались отдариться за самую незначительную услугу. Я не признавала это настоящей благодарностью. Скорее, они считали опасным и неправильным чувствовать за собой некий долг.

Я вернулась во двор и немного побродила, рассматривая полусожжённые кости и пепелища костров. А потом встряхнулась, как собака после дождя. Работа сама себя не переделает. Уголёк вертелся под ногами, лаял на кошек и пачкал мою одежду грязными лапами. Его животик был подозрительно круглым – обожрался требухи на неделю вперёд. Вот кого я не держала, но пёсик не увязался за конными, остался со мной. Ну, что ж.