«Хорош!» – одобрительно присвистнул голос в голове. Очень надеюсь не мой внутренний голос, а какого-нибудь особо впечатлительного фантома.

Тем временем незнакомец внимательно изучал меня, задумчиво поглаживая свою короткую седую бородку. Даже глаза прищурил. Оценивал!

– А ты за словом в карман не лезешь. Дерзкая. Не врали слухи.

– Не стала бы им доверять. Кто вы ещё такой?

Даже не подумав смущаться из-за подобной вопиющей фамильярности, мужчина лишь хмыкнул и представился:

– Артур Картен, один из Старейшин ордена Святой Дары. – Мне отвесили максимально пафосный поклон. – Стало быть, начальство пресловутых фанатиков.

Этот весельчак выразительно поиграл густыми бровями и провёл рукой по коротким светло-пепельным волосам.

«Хорош!» – повторился всё тот же голос в голове. Как видно, фантому мужчина пришёлся по вкусу, а вот мне напротив.

– Надо же! Начальство собственной персоной пожаловало. Какая честь!

Старейшина пожал плечами, принимая стиль нашего общения, откинул плащ и уселся на мягкую траву рядом со мной.

Траву! На Варнаге в помине не было никакой травы, особенно такой ярко-зелёной. Значит, негостеприимный мир воров и убийц мы уже покинули.

– Будем считать, что ты польщена, – донёсся вкрадчивый голос. Дождавшись короткого кивка, он продолжил. – А теперь, когда все условности соблюдены, можно и о деле поговорить. Нам многое надо обсудить, Кэсси.

– Например, почему на мне наручники? – без лишних предисловий пошла я в атаку.

– Ограничители, – деликатно поправил мужчина. – И это для твоей безопасности.

– Интересное дело. И отчего вы меня хотите обезопасить, лишив доступа к магической энергии?

– От себя самой, конечно же.

– Послушайте меня.… Как вас там?

– Старейшина Артур Картен.

– Точно. Картен! Так вот, Старейшина, я не нуждаюсь в вашей заботе. Мы оба знаем, зачем вы здесь. Я уже говорила другим представителям этой вашей секты, что согласна добровольно пойти на Санарию, но только при одном условии: мой друг идёт со мной. Нет Руфуса – нет меня! – Я развела руки в стороны и пожала плечами: мол, ничего личного. – Сейчас же не вижу никаких препятствий продолжить наше совместное путешествие. А все эти ограничения излишни. Даю слово, что больше не буду сбегать.

Мужчина молчал. Улыбался и молчал. Похоже, не верил. Бесил, одним словом.

Не выдержав затянувшейся паузы, пощёлкала перед носом начальства пальцами:

– Ау, вы меня слышите? Вам нужны эти тайные знания, мне – моя жизнь. Мы на одной стороне. Снимайте наручники!

– Приятно слышать, что ты не собираешься больше совершать глупости, но антимагические браслеты, увы, снять не могу.

– С чего бы вдруг? – настроена я была крайне решительно.

– Видишь ли, в свете последних событий.… Ну, после твоих фокусов в Замке Проклятых, я просто не имею права рисковать жизнью моих подчинённых.

– Каких ещё фокусов? – искренне не понимала подобных опасений.

– Ты что же забыла? – озадачился мужчина и даже лоб нахмурил.

– Забыла что?

– Как что? То, что случилось в замке!

Диалог всё больше начинал походить на разговор двух сумасшедших. Руфус молча стоял в сторонке, потупив взор, и когтистой лапкой выковыривал ямочку в земле. Сама невинность клыкастая!

– Ты что же, демон, так и не рассказал ей?

– Не рассказал что? – настаивала я на продолжении бессмысленного диалога.

– Как-то случая не представилос-с-сь. Только собиралс-с-ся, а тут вы, – чересчур наигранно расстроился мой друг.

– Ладно, демон.

– У меня, меж-ж-жду прочим, имя есть. Руфус-с-с!

– Хорошо, Руфус. Я запомню. А теперь иди. Дальше я сам.

Недолго думая, друг шустро усвистел, оставив меня наедине со странным дядькой. А мне стало совсем неуютно в его обществе: слишком уж пристально меня рассматривали.