– Не подходи, – сказал Кайрон, его голос был низким, как рокот бури, но в нём была нота, которую она не могла распознать. – Это место – ловушка. Тарис не просто так следил за нами.

– Ловушка? – Элара повернулась, её зелёные глаза сверкнули, как изумруды. – Тогда почему ты привёл меня сюда? Если ты так боишься, расскажи, что знаешь.

Его челюсть сжалась, но прежде чем он ответил, воздух задрожал. Алые нити магии, тонкие и острые, как иглы, хлынули из теней, сплетаясь в сеть, что окружила алтарь. Элара подняла руки, её магия вспыхнула, создавая барьер света, что отразил нити, но они шипели, как змеи, пробуя её защиту. Кайрон выхватил меч, его клинок сверкнул, разрезая нити, и искры полетели, как звёзды.

Из тумана выступил Тарис, его чёрный плащ развевался, как крылья ворона, а глаза, горящие алым, впились в них с холодной яростью. Его лицо, худое и бледное, было маской высокомерия, а голос, ядовитый и резкий, резал воздух.

– Кайрон, – сказал он, его губы дрогнули в усмешке. – Ты думал, что спрячешь её? Она ключ к зверю Астериона, и король получит её – через твою кровь, если придётся.

Кайрон шагнул вперёд, загораживая Элару, его меч сверкнул в свете кристалла. – Уходи, Тарис, – сказал он, его голос был холодным, как сталь, но в нём была тень усталости. – Она под моей защитой. Ты не заберёшь её.

Тарис рассмеялся, его алые нити хлынули, как волна, и Кайрон двинулся, его меч разрубал их, искры полетели, как звёзды. Элара направила магию в кристалл, её свет ослепил Тариса, и его нити дрогнули. Кайрон воспользовался моментом, его клинок вонзился в грудь мага, и Тарис упал, его кровь окрасила камни алтаря.

– Король знает, кто ты… – прохрипел Тарис, его глаза потухли, но в них была злоба. – Ключ… пробудит зверя… и ты не остановишь его.

Элара задохнулась, её сердце заколотилось, а нить клятвы пылала, как раскалённое железо. Она повернулась к Кайрону, её голос дрожал, но был острым, как лезвие. – Ты знал, что моя магия связана с этим зверем?

Кайрон отшатнулся, его лицо побледнело, а рука невольно коснулась груди, где кристалл, как она чувствовала, отозвался болью.

– Я не знал всего, – сказал он, его голос был хриплым, как будто каждое слово резало его. – Кристалл показал мне тебя – твои глаза, твою магию. Я подозревал, что ты связана с чем-то древним, но зверь… это больше, чем я мог представить.

Она шагнула ближе, её кулаки сжались, а магия искрила в пальцах.

– Ты связал меня этой клятвой, – сказала она, её голос был тише, но яростным. – Если я ключ, я заслуживаю правды. Что ты скрываешь?

Его глаза потемнели, и он отвернулся, его плащ взметнулся, скрывая дрожь в руках.

– Не здесь, – сказал он, его голос был резким, как хлыст. – Это место живое, и оно убьёт нас, если мы задержимся. Идём.

Элара сжала амулет на шее, её пальцы дрожали. Она хотела кричать, требовать ответов, но чувствовала, как магия алтаря давит на неё, как будто зверь уже пробуждался.

Она шагнула за Кайроном, её сапоги хрустнули по камню, а нить клятвы пылала. Правда была близко, но она знала: каждый шаг приближал её к чему-то, что могло сломать их обоих.

Небо над деревней пылало, как расплавленное железо, а дым, густой и едкий, душил, застилая звёзды. Дома, крытые соломой, рушились в огне, их деревянные стены трещали, как кости. Крики жителей – плач детей, вопли матерей, хрипы стариков – сливались в хаос, что разрывал сердце. Солдаты короля, закованные в чёрные доспехи с эмблемой пепельного волка, двигались, как тени, их факелы поджигали всё, что ещё стояло, а мечи сверкали, ища магов.