– Потому что я должен, – сказал он тихо, его голос был как трещина в камне. – И ты… ты не просто маг. Ты что-то большее. И я не знаю, что.

Её сердце заколотилось, но она не отвела взгляд.

– Тогда расскажи, – сказала она, её голос был тише, но острым, как лезвие. – Я заслуживаю правды.

Он шагнул ближе, его тень накрыла её, и она почувствовала жар его присутствия.

– Правда? – его голос был ядовитым, но мягким, как шёпот. – Правда убьёт тебя быстрее, чем король. Перестань копать, травница.

Голос мага прервал их, холодный и резкий, как лезвие:

– Лорд Кайрон! Отдай ключ. Тарис знает, что она пробудит зверя.

Факелы магов, посланных Тарисом, вспыхнули в ночи, их алые нити магии хлынули, как змеи, разрезая туман. Кайрон выхватил меч, его клинок сверкнул в свете костра.

– Она под моей защитой, – сказал он, его голос был холодным, как сталь. – Уходите. Или умрёте.

Солдаты бросились на него, их мечи звенели, как колокола. Кайрон двигался, как буря: первый упал, его горло было перерезано; второй получил удар в грудь; третий попытался ударить, но Кайрон уклонился, вонзив кинжал в его бок. Элара смотрела, её дыхание сбилось.

Один солдат выстрелил из арбалета, и Элара, не думая, подняла руки, её магия вспыхнула, создавая барьер света. Болт отскочил, и Кайрон бросил на неё взгляд, полный удивления. Он добил последнего солдата, кровь капала с его меча.

– Почему? – прошептала она, её голос был хриплым. – Почему ты рискуешь ради меня?

Он вытер меч о плащ, его глаза были буря. – Потому что я должен, – сказал он тихо, его голос был как трещина в камне. – Идём, травница.

Она шагнула за ним, её сердце колотилось, а нить клятвы пылала. Она начинала доверять ему, хотя ненавидела себя за это. Он был её врагом, но его защита, его страх, его человечность – это было связано с клятвой. И она не могла отвести взгляд.

Он отвернулся, его плащ взметнулся, и она заметила, как его рука дрогнула, касаясь груди.

– Идём, травница, – сказал он, его голос был резким.

Пещера была сырой, её стены мерцали кристаллами, отбрасывавшими блики, как звёзды в ночном небе. Воздух был тяжёлым, пропитанным запахом земли и магии, а шёпот кристаллов, низкий и древний, как дыхание зверя, эхом отдавался в камне. – Эти кристаллы… они связаны со зверем Астериона, да? – спросила Элара, её голос был тише, но в нём был вызов. – И с клятвой. Почему ты боишься их? Я чувствую их зов, как будто они часть меня.

Кайрон повернулся, его глаза были буря, а лицо побледнело, как будто её слова разрезали его.

– Они хранят древнюю магию, – сказал он, его голос был с горькой насмешкой. – Как и ты. Клятва усиливает твою силу, но делает уязвимой. Не трогай их, если не хочешь разбудить то, что спит. – Тогда расскажи, – бросила она, её глаза сверкнули, как изумруды. – Почему я жива? Что тебе от меня нужно? Я чувствую твою вину через эту нить. Ты боишься того, что я могу сделать. Его рука сжала рукоять меча, и на миг она подумала, что он ударит. Но он шагнул ближе, его тень накрыла её, и она почувствовала жар его присутствия. – Перестань, – сказал он, его голос был сломленным, как будто он боролся с самим собой. – Ты не готова. И я… не готов. Её сердце заколотилось, но она не отвела взгляд.

– Ты лжёшь, – сказала она, её голос был тише, но острым, как кинжал. – Я заслуживаю правды. Если я ключ, как говорят, я найду её. С тобой или без тебя. Он замер, его глаза потемнели, и на миг она увидела не Пепельного Лорда, а мужчину, чья душа была полна шрамов.

– Ты упряма, – сказал он тихо, его голос был как шёпот ветра. Кристаллы запели громче, их гул усилил клятву, и Элара почувствовала Кайрона – его одиночество, его ярость, его надежду. Она сжала кулаки, её магия вспыхнула, как искра в золе.