Кайрон шёл впереди, его плащ с эмблемой пепельного волка сливался с тенями, а меч на поясе блестел в тусклом свете. Она заметила, как его рука невольно коснулась груди, и нить клятвы отозвалась, посылая жар по её венам. Она шагнула к алтарю, её магия откликнулась, как будто кристалл звал её. Статуи, окружавшие алтарь, зашевелились, их глаза загорелись алым, как кровь, откликаясь на её силу, связанную с древней магией Астериона.

Кайрон схватил её за плечо, его пальцы впились в кожу.

– Не трогай, – рявкнул он, его голос был как хлыст, но в нём был страх. – Это место живое. Оно убьёт тебя.

Элара вывернулась, её глаза сверкнули, как изумруды.

– Оно зовёт меня, – бросила она, её голос был твёрд, но дрожал. – Ты знаешь, что это, да? Ты боишься этого места. Или меня?

Его лицо побледнело, и на миг она увидела не Пепельного Лорда, а мужчину, чья душа была полна шрамов.

– Ты не понимаешь, – сказал он тихо, его голос был как мольба. – Это место связано со зверем. И с тобой.

Она коснулась кристалла, игнорируя его крик, и магия хлынула в неё, как река. Видение поглотило её: огонь, крики, тени магов, падающих под мечом, и рык, глубокий и древний, как сама земля. Она вернулась в реальность, задыхаясь, её руки дрожали.

– Что это было? – прошептала она, её глаза горели. – Это связано с тобой, да?

– Замолчи, – сказал он, его голос был как мольба, его рука сжала её запястье, где нить клятвы пылала. – Ты не готова. И я… не готов.

Статуи двинулись, их каменные когти врезались в землю, и Элара подняла руки, её магия вспыхнула, создавая барьер света, что отразил удар. Кайрон выхватил меч, его клинок столкнулся с камнем, и искры полетели, как звёзды. Они сражались, их движения были синхронными, как будто нить клятвы связала не только их души, но и их тела. Когда последняя статуя рухнула, её обломки окрасили землю, Элара повернулась к Кайрону, её дыхание рвалось.

– Почему ты не остановил меня? – спросила она, её голос был хриплым. – Ты мог. Но ты позволил мне коснуться кристалла.

Он вытер меч о плащ, его глаза были буря. – Потому что я должен знать, – сказал он тихо, его голос был как трещина в камне. – Кто ты. И что ты пробудишь.

Она шагнула за ним, её сердце колотилось, а нить клятвы пылала. Она ненавидела его, но не могла игнорировать его защиту, его страх, его человечность. И это пугало её больше, чем статуи, чем магия, чем зверь.

Лес Астериона был живым, его тени шевелились, как звери, а воздух был пропитан запахом сырости и железа. Элара сидела у костра, завернувшись в накидку, её сапоги утопали в сырой земле, а нить клятвы ныла на запястье, напоминая о её плене. Она ненавидела Кайрона – Пепельного Лорда, чья репутация была пропитана кровью, – но не могла игнорировать его защиту, его страх, который она чувствовала через нить.

Кайрон стоял у края поляны, его плащ с эмблемой пепельного волка сливался с тенями, а меч на поясе блестел в тусклом свете луны.

– Ты сдашь меня? – прошептала Элара, её голос был острым, как кинжал. – Это твой план, да? Отдать меня королю, как трофей?

Кайрон сжал челюсть, его пальцы стиснули рукоять меча.

– Если бы я хотел, ты была бы в цепях, – прошипел он, его голос был холодным, как лёд. – Молчи, травница.

– Тогда почему ты защищаешь меня? – бросила она, её голос дрожал. – Если я груз, почему не отдал меня у ручья?

Его взгляд метнулся к ней, и на миг она увидела тень боли.

– Потому что я не могу,ты не просто маг. Ты что-то большее. И я не знаю, что. – сказал он тихо, его голос был как трещина в камне.

Его взгляд метнулся к ней, и она увидела тень боли, как будто её слова разрезали его.