– Келли, прошу, успокойся… – осторожно произнёс Крис, и дракон навострил уши.

Заметив перемену во взгляде зверя, когда тот слышит своё имя, парень продолжил увереннее:

– Келли! Вернись в человеческий облик, пока не натворила глупостей!

Считаешь, я об этом не думала?!

Прислушиваясь, дракон сменил рык на негромкий рокот. Крис поднял ладони, показывая, что не представляет угрозу, и сделал шаг навстречу. Келли напряглась, когда за ним это повторили несколько человек из толпы. Зверь вновь оскалился на фоне молний вдалеке.

– Прости, прости! – извинялся Крис, осознав её настрой к людям. – Да разгоните вы, наконец, народ!

Он раздражённо окликнул полицейского, но тот стоял в оцепенении.

– Келли, я понимаю, тебя пугают эти люди. Но они не виноваты! Для них ты – чудо. Представляешь, появиться тут на главной сцене в такой день! Все теперь, наверное, думают, что будет по дракону в год… – робко усмехнулся Крис. – Не наказывай их за наивность…

Мне от этого не легче!

Крис окинул взглядом обступившую их толпу, судорожно соображая, что может сделать. Яркие праздничные украшения навели его на мысль. Он сделал пару смелых рывков по ступенькам на сцену, приговаривая с надеждой и мольбой:

– Позволь помочь и не ешь меня, пожалуйста!

Дракон сложил уши назад и прижался к доскам, зашипев. Он мотал хвостом, внимательно следя за юношей. Крис бросил рюкзак к ногам и присел. Его плащ распахнулся, обнажая знакомое снаряжение, и зверь угрожающе ощетинился.

– Нет, нет, это не для тебя! – Крис старался звучать убедительно. – Это нам не понадобится, обещаю!

Но когда парень достал из рюкзака большой сверкающий арбалет, дракон снова выпрямился во весь рост, опасно вытягивая в его сторону шею.

– Келли… – сказал Крис настолько мягко, но решительно, насколько мог, – попробуй довериться мне хоть отчасти так, как я сейчас доверюсь тебе.

Он подготовил и зарядил оружие, а затем, собравшись с духом, развернулся к морде зверя спиной. Крис поднял оружие, прицеливаясь в развешенные вокруг праздничные полотна. В следующую секунду он произвёл шесть точных выстрелов. Стрелы по очереди со свистом улетали в ткань, заставляя толпу замирать в эти мгновения. Выразительные лица отражали смесь удивления и страха. Огромные лоскуты с треском опадали, отрезая людям путь.

Крис повторил это ещё пару раз, закрывая публику от сцены. А главное – скрывая от Келли то, что пугало и раздражало её более всего. Среди народа прокатилась волна теперь уже приглушённого шума, отражающего негодование. Но план сработал: люди, хоть и временно, отступили.

Крис опустил арбалет, любуясь результатом: площадь затянуло струящимися тканями, золотистые шары заполняли пространство вокруг. Довольный успехом замысла, он даже забыл о причине своих действий. Но когда Крис повернулся и столкнулся с мордой чудовища – его лёгкая улыбка померкла.

Ощутив на лице жар драконьего дыхания и глядя в глаза, способные прожечь душу, Крис пожалел о том, что дразнил эту девушку. Он нервно сглотнул и промолвил:

– Так лучше?..

Оскалив пасть, зверь клацнул зубами у носа парня, отчего тот моргнул.

Так лучше.

Прокатился раскат грома, и на серую морду упала первая мокрая капля. Застучав по брусчатке, наконец-то пошёл дождь.

Выдохнув клубы пара, дракон отвернулся и сполз со сцены. Укрываясь крыльями и обвивая себя хвостом, он сворачивался в клубок. Келли метнула последний взгляд гаснущих угольков, прежде чем спрятать нос под крыло. Сосредоточившись на шуме ливня, заглушающего далёкий гомон толпы, и на остужающей её прохладе, девушка смогла вернуться в человеческий облик.