И Черный Маг протянул мне руку. Нормальную такую мужскую руку, крепкую, на которую я с удовольствием оперлась, с трудом выползая из-под груды железа и скованных страхом человеческих тел. Маг внимательно наблюдал за моими стараниями, а затем продолжил:

– Только, как я понял, в этот раз все у вас пошло не так. Что-то не заладилось, верно?

Я встала рядом с Магом, боясь хоть на секунду отпустить его ладонь. Она показалась мне в эту секунду такой надежной, такой… человеческой. Мы вдвоем, наверное, смотрелись бы уморительно, если бы ситуация момента не была сейчас такой ужасной. И, главным образом, потому, что в ней никто ничего решительно не понимал. Никто, даже я.

– Нет, у нас все отлично! – скороговоркой отчитался король. – Золушку вели сейчас переодеваться – нельзя же в таком виде на бал? А Крестная приболела…

Принц согласно кивнул и попытался изобразить на своем лице некое подобие улыбки. Попытка, могу сказать, была крайне неудачной и, более того, выглядела весьма омерзительно.

– Переодеваться? Без Крестной? И под стражей? – Тон Мага был, по-прежнему, насмешливый и язвительный. – Я вижу, изменились у вас порядки за то время, что мы не виделись. Да и времени у Золушки почти не осталось…

Маг кивнул на стену коридора, где внезапно, в образовавшемся проеме из кирпичной кладки появились огромные башенные часы, на которых стрелки, показывавшие половину одиннадцатого вечера, вдруг закрутились с огромной скоростью и остановились на без трех минут полночь.

– Зачем же вы девочку так мучаете? То раздеваете, то одеваете? Вспотеть может, простудиться. Заболеть…

– Да… Мы… Вы не так все поняли, милорд, – начал дипломатично принц.

– А у меня есть повод понимать иначе?

Маг внимательно осмотрел меня с ног до головы.

– Ты, по-прежнему, хочешь за принца замуж?

Я отчаянно отрицательно замотала головой.

– Ты любишь его?

Я недоуменно пожала плечами.

– Вот видите, до чего Золушку довели ваши новые порядки? Уже замуж за принца не хочет…

– А вам, собственно, милорд, что за дело? – заносчиво спросил король. – Вас жизнь нашего сказочного королевства не касается! И почему вы вообще здесь оказались?

– Ошибаетесь, ваше величество! Очень даже касается. И вы это прекрасно знаете. Я решаю – жить сказке или нет. Ваша умирает, а вы лжете и выкручиваетесь. Вы думали, я не узнаю, что Крестной больше нет, и что Золушка изменилась до неузнаваемости?…

Черный Маг неодобрительно оглядел меня с ног до головы, я застенчиво скрестила обтянутые белыми панталонами ноги и покраснела. Маг продолжил:

– Поэтому я здесь. Ведь где добро, там и зло. А как иначе люди смогут отличить одно от другого? Я знаю все, что у вас происходит. А сейчас у вас идет игра не по правилам. Поэтому, я и пришел.

– Что вы хотите? Что вам нужно?

– То же, что и вам. Восстановить справедливость. Наказать обидчиков. И – вернуть людям сказку.

– Но это – невозможно! Девчонка все испортила. Теперь сказку не вернуть.

– А мне кажется, что наоборот. Правда, это будет немного другая сказка. Зато в ней будет больше правды. Ты согласна со мной, Золушка?

– Да. Нет. Я не знаю…

– Я забираю тебя с собой. Я помогу тебе стать настоящей Золушкой. И научу сражаться за свое счастье.

– Вы не посмеете! У вас не получится!… – закричал король.

– Кто вам это сказал?

В этот момент часы в проеме стены начали громко отсчитывать полночь. Удар, второй, третий… Я, король и принц заворожено смотрели на стрелки часов, не в силах произнести ни слова. Шестой, седьмой…

– Полночь, – произнес Черный маг и взмахнул руками, отпустив меня всего на мгновенье.

И тут же все вокруг окутала темнота, а я как будто стала проваливаться в глубокую, бездонную яму: