– А мороженое будет?

– Да. Чуть попозже, – ответила я машинально.

И старичок вновь перевел взгляд на танцующих, подслеповато разглядывая их в старинный золоченый монокль.

Я увидела Мачеху, которая сидела неподалеку от трона, своих сестер, Лору и Амелию, стоящих рядом с ней в ожидании приглашения на танец. Но сам трон был пуст. Где же принц? Как я не вглядывалась в танцующих, принца я не видела нигде.

– Наверное, вышел освежиться, – подумала я. – И это к лучшему.

Найти принца и поговорить с ним в каком-нибудь укромном месте, например, на балконе под звездным ночным небом – это было отличной идеей. Нам никто не помешает, и обстановка будет соответствующей, романтичной, я бы даже сказала, интимной… Я улыбнулась своим мыслям, затем сама себя резко одернула: что-то я слишком размечталась, а время не ждет. И слово это «интимный» какое-то странное… Откуда я его знаю? И что оно значит? Стоп. Об этом я подумаю потом, завтра… А сейчас – бегом по коридорам, украдкой заглядывая во все дворцовые покои в поисках принца…

И вот я снова у покоев короля. За дверью услышала его громкий голос:

– И где эта Золушка сейчас? Куда подевалась? Никто не знает! – Голос короля звучал резко и четко. – Но, думаю, во избежание проблем, ее нужно срочно разыскать и доставить во дворец. Темница – лучшее место для такой бунтарки. Тем более, что жить-то ей осталось пару-тройку дней. Крестной уже нет и ее скоро не будет.

– Да, отец. Я полностью с вами согласен. – Голос принца звучал глуше и мягче. – Она мне, на самом деле, никогда и не нравилась. Так, хорошенькое личико… Не более того.

– Что??? Только хорошенькое личико??? Ну, ты подлец! – подумала я. – Ты у меня еще попляшешь! Ты еще на коленях будешь вымаливать у меня руку и сердце!

– Съезди к ней домой, – продолжал король. – Расспроси ее отца. Уж он-то точно должен знать, куда она могла исчезнуть. А мы пока выберем ей замену!

– Хорошо отец, всенепременно. Но только…

– Что?

– Ну… проследите, чтоб замена была… посолиднее. Брюнетка, например. Такая… ух! И грудь у нее чтоб… Ну, это… Вы понимаете?

– Идиот! Выезжай прямо сейчас. Возьми с собой моих стражников. Переверни все королевство вверх дном, но разыщи девчонку. Нет дыма без огня. Чует мое сердце – это она Черному Магу нажаловалась. А нам война с Темным царством сейчас совсем не к чему… Нам сказку спасать надо!

– Конечно, какая война, отец! Ведь бал в самом разгаре!

– Дурак! Не о том думаешь!

Раздался звонкий звук пощечины, а, может, это и не пощечина была, а просто мне показалось? Может, это ободряющий жест по плечу сына был? А звук – от золотых эполет на камзоле принца?

Дверь распахнулась, практически впечатав меня в стену. Я почти не могла дышать, прижатая массивной золотой ручкой. Из покоев вышел рассерженный принц и пошел по коридору. Вот она, заветная минута! Вот бы мне сейчас его догнать, остановить и… И – что? Что я скажу ему? И что скажет он мне?

– Принц!

Принц замедлил шаг и обернулся. Нет, все-таки, он очень красив. Он – потрясающе красив. Не удивительно, что я, увидев его лицо, в который раз ведусь на эти заморочки.

– Вы – кто? Что вам нужно?

– Я? Я – Золушка… – тихо произнесла я, подходя к принцу. – Принц, вы разве не узнали меня?

– Какая же вы Золушка? Вы же мужчина?

Я скинула шляпу, сорвала маску с лица и мои волосы рассыпались по плечам.

– Вы?…Боже мой! – опешил принц, но затем быстро взял себя в руки и решительно направился ко мне. – Золушка! Вы-то как раз мне и нужны.

– Не подходите, принц! Я все слышала. Вы хотите запереть меня в темницу. А Золушкой сделать другую девушку!

– Чушь! Темница – чушь! – Принц продолжал идти прямо на меня. – Просто мой отец хочет поговорить с вами. Нам нужно знать, как вы добрались до Черного Мага и почему обратились к нему за помощью.