– Нет-нет, что вы! Я не обращалась! И письмо от Мага – неправда! Я сама его написала. Чтобы увидеть вас. Мне очень нужно было увидеть вас, принц. Моя Крестная умерла – вы же знаете. И платья у меня нет и хрустальных туфелек. А без платья как бы меня стражники пустили во дворец?…

– Что? Войны не будет? Вы все наврали?… Стража!

Голос принца разлетелся эхом по темному коридору.

Откуда не возьмись, в противоположном конце коридора появились стражники. Не такие уж они нерадивые, оказывается!

– Взять ее!

– Принц, принц! Ну, пожалуйста, не надо меня под стражу! Я же все вам объяснила. Я же просто хотела с вами встретиться!

Но стражники уже бежали ко мне с алебардами наперевес. Как вы понимаете, в такой ситуации о любви с первого взгляда между мной и принцем даже речи быть не могло.

На шум в коридоре из королевских покоев вышел король.

– Отец! Я ее поймал!

– Золушка? Так это были вы? – король был притворно ласков и любезен. – А мы вас искали везде, уже заждались! Скоро полночь, а принц так и не встретил свою суженную…

Меня схватили. Я отбивалась отчаянно, лягаясь, рыча и кусаясь, как дикая кошка. Король и принц с удовлетворением наблюдали за этим процессом.

– Молодец, сын! Делаешь успехи! Действительно, не так уж проста наша Золушка. И не так покладиста, – сказал король.

– Это точно. – поддакнул принц. – Как хорошо, что я на ней так и не женился!

– Сволочь! Подлец! Мерзавец! – кричала я, изворачиваясь, пока меня волокли по коридору. – Ты еще локти себе кусать будешь!

– В темницу ее! Под замок! Есть не давать! Одеял тоже!

Принц решил занять жесткую позицию, на которую его отец отреагировал незамедлительно:

– Правильно, сынок! Хватит миндальничать. Не до сантиментов сейчас – у нас война на носу. Завтра утром я лично ее допрошу. – И, обращаясь к начальнику стражи – Что у нас с кандидатками?

Начальник стражи вытянулся в струнку и отдал под козырек:

– Нашли четверых, все – блондинки!

– Ничего хоть себе? – брезгливо поморщился принц.

– Я бы сказал – ух! Каждая – кровь с молоком!

– Крови бы все-таки не хотелось… – заметил король.

Принц повернулся к отцу.

– Отец! Я в суматохе совсем забыл. Золушка сказала, что про войну она все выдумала, она сама написала это письмо…

– Как сама??? Значит, войны не будет? И Черный Маг нам не угрожает?

– Выходит, что нет! – Принц улыбнулся.

Король облегченно выдохнул. Но тут случилось то, чего никто не мог предвидеть. Внезапно налетевший в пустом коридоре ветер повалил навзничь стражников в тяжелых доспехах вместе со мной, закрутил вихрем, а в образовавшейся воронке вдруг появилась высокая черная фигура. Король замер, онемев от изумления, а принц в ужасе ахнул:

– Черный Маг!…

– Добрый вечер, ваше величество! Как поживаете, ваше высочество?

Черный Маг вел себя до неприличия вежливо. А я, почти придавленная тяжелыми стражниками, с немым благоговением и восхищением смотрела снизу вверху на фигуру в черном плаще, капюшон которого был накинут на голову и полностью скрывал лицо.

Да, именно так себе его и представляют люди. Именно таким себе представляла Черного Мага и я. А как иначе? Как по-другому может выглядеть человек, чья мощь и злая сила известны всем, а кто он и каков на самом деле – не знает никто. Да и не должен знать.

– Я слышал, у вас проблемы, сир?

– У нас? Что вы, что вы, милорд! – Обрел, наконец, дар речи король. – Никаких проблем. Все спокойно.

– Да, – поддакнул опешивший принц. – Все хорошо. Вот бал королевский проводим. По случаю…

– По случаю чего? – насмешливо спросил Черный Маг. – По случаю встречи принца с Золушкой? Так, как я понял, встреча уже произошла. Вот – принц, вот – Золушка. Встань, дитя мое!