– Но как ты стал духом? – прошептал Лис.
– Знаешь, я долго этого не замечал. Я просто… остался там слишком долго. Но мне не страшно. Я не злой. Я помогаю тем, кто потерялся, как я когда-то. Показываю тайные тропы, охраняю сокровища, чтобы плохие не забрали.
Он улыбнулся.
– А теперь вот, иногда выбираюсь наверх. Посидеть у костра, послушать истории. Это как снова быть живым, хоть на чуть-чуть.
Синий Великан бережно протянул ему чашку с горячим компотом. Она прошла сквозь его руку, но Кайран благодарно кивнул.
– Спасибо, что слушаете. И с этими словами он растворился в воздухе, оставив после себя лёгкое сияние.
История Золушки у костра: «Как Маша стала медведицей»
Огонь потрескивал, искры взлетали в небо, и все сидели тихо, укрывшись пледами и одеялами. Тогда Золушка посмотрела в огонь и сказала:
– А у меня есть история. Волшебная и немного грустная, но с добрым концом. Она случилась в глухом лесу, где однажды потерялась девочка по имени Маша.
Она ушла за ягодами и грибами, а путь обратно домой найти не смогла. Ходила, звала, плакала – но никто не откликался. И вот, когда она уже совсем устала, к ней подошёл старый добрый медведь.
– Ты одна? – спросил он.
– Да, – прошептала Маша. – Я потерялась.
И медведь взял её с собой. У него была семья: мама-медведица, медвежата-близнецы и дедушка-медведь. Они жили в уютной берлоге, ели мёд и жарили каштаны на костре. Маша осталась с ними – на день, на два, на неделю… А потом на целую зиму.
– Маша помогала медведям, мыла лапы медвежатам, укачивала их, варила суп из шишек и пела песни. И так долго она жила среди них, так сильно их полюбила, что сама потихоньку стала меняться.
У неё начали появляться мягкие уши, чуть вытянулся нос, походка стала тяжёлой, как у медведей. А однажды, проснувшись весной, она увидела в воде своё отражение – и вместо девочки там была… молодая медведица.
– Она испугалась? – прошептал Лис.
– Нет, – улыбнулась Золушка. – Она улыбнулась своему отражению. Потому что поняла: это и есть её семья. И это – не наказание, а подарок. С тех пор она живёт в лесу, охраняет малышей, встречает заблудившихся путников и поёт по вечерам свои старые человеческие песни. Иногда в её голосе слышится печаль, но чаще – доброта.
– Она может снова стать человеком? – спросил Эртоштук.
– Может, – сказала Золушка. – Но, знаешь… она пока не хочет.
Маша открывается у костра
Когда Золушка закончила рассказывать про девочку, которая стала медведицей, все сидели молча. Пламя тихо потрескивало, кто-то обхватил кружку с горячим чаем, а Лис шепнул:
– Ну и история… Настоящее волшебство…
И тут из темноты вышла широкоплечая, пушистая, но очень аккуратная повариха с пышным фартуком и весёлым голосом. Она поставила котелок над огнём и вдруг засмеялась:
– Ну это я! – сказала она, вытирая лапы. – Я – Маша. Медведица-повариха полка!
Все разом повернулись к ней.
– Что? Ты?! – воскликнул Эртоштук.
– Та самая, из сказки? – удивился Алангазар, почесывая подбородок.
– А почему ты раньше не рассказывала? – спросил Принц.
– Ай, что тут рассказывать, – засмеялась Маша. – Я тогда совсем девчонкой была. И правда, долго жила в лесу с медведями. Они меня всему научили: кашу варить, ягоды собирать, костры разжигать без дыма. Я думала, что останусь там навсегда… Но потом одна Золушка – молодая, но очень храбрая – пришла в лес и позвала меня служить в её волшебном полку. Вот я и вернулась к людям. Только хвостик медвежий иногда по ночам щекочется, не отвык совсем…
– И уши у тебя кругленькие, – тихо добавил Лис.
– А лапы варят лучший суп в гарнизоне, – сказал Принц.
– Значит, ты и человек, и медведица? – спросил Эртоштук с уважением.